Венсенский замок находится в юго-восточном пригороде Парижа Венсен: приблизительно в 8 километрах к юго-востоку от острова Сите и в 300 метрах к западу от станции метро Château de Vincennes. Это самая большая дошедшая до наших дней французская королевская крепость, а расположенный в западной части внутреннего двора донжон (52 метра) является самым высоким в Европе.
В отличие от большинства других крепостей, которые обычно строились на скалистом утесе или на вершине холма, Венсенский замок стоит на ровном известняковом плато. По соседству с ним нет реки: крепостные рвы наполнял небольшой ручей, а излишки воды стекали в озеро Сен-Манде, расположенное в 850 метрах западнее замка. В средние века замок со всех сторон был окружен лесом, в котором водилась дичь и где любили охотиться французские короли. К настоящему моменту от него осталась лишь малая его часть – Венсенский лес.
Около 1337 года Филипп IV из династии Валуа решил укрепить замок и приказал построить донжон, защищенный собственными крепостными стенами. Родившийся в замке Карл V избрал его своей официальной резиденцией и перевел туда всю высшую администрацию королевства. По его приказу, была возведена мощная крепостная стена длиной более километра с тремя воротами и шестью башнями высотой 42 метра, правда, строительство продолжалось на протяжении двух поколений. Хранившиеся в Венсенском замке фрагменты тернового венца были перенесены в Святую Капеллу в Париже, в то время как в самом замке началось строительство собственной Святой Капеллы, которая была освящена лишь в 1552 году. Людовик XI перенес королевские апартаменты из донжона в новый корпус, построенный в крепостной стене. Впоследствии там останавливался Франциск I. Юный Людовик XIII провел в Венсенском замке несколько лет после убийства его отца Генриха IV.
Венсенский замок стал третьей по значимости королевской резиденцией. По приказу Людовика XIV архитектор Луи Лево построил на территории замка объединенные общим парадным двором два крыла в стиле классицизма – крыло Королевы (1658) и крыло Короля (1661). 11 марта 1661 года в Венсенском замке скончался кардинал Мазарини, и в Святой Капелле проходило отпевание.
В 17 веке донжон замка был превращен в государственную тюрьму, которая была предназначена для узников знатного происхождения. Так, один из предводителей Фронды кардинал де Рец и суперинтендант финансов Никола Фуке отбывали заключение в Венсенском замке.
К 70-м годам 17 века, когда Людовик XIV поселился в Версале, Венсенский замок перестал быть королевской резиденцией. В 18 веке в замке была основана мануфактура по производству фарфора, которая впоследствии была переведена в Севр, а донжон по-прежнему оставался королевской тюрьмой. В ней побывали философ Вольтер, скандально известный маркиз де Сад, знаменитый деятель Французской революции граф Мирабо, энциклопедист Дидро. В 19 веке назначение донжона оставалось прежним, изменились лишь условия содержания узников. В 1848 году туда были помещены левые республиканцы Барбес, Бланки, Распай.
В 1796 году замок был превращен в арсенал. Охотничий домик был окончательно разрушен, и появились новые постройки военного назначения, которые сохранились по сей день. В марте 1804 года по приказу Наполеона во рву Венсенского замка был расстрелян герцог Энгиенский, единственный сын принца Конде – представителя младшей ветви династии Бурбонов. А в октябре 1917 года та же участь постигла знаменитую шпионку Мату Хари.
В 1964 году Шарль де Голль подумывал о том, чтобы перенести президентскую резиденцию из Елисейского дворца в Венсенский замок, однако проект так и не был реализован.
В настоящее время замок служит музеем. В последние годы в нем ведутся активные реставрационные работы. Для посетителей открыт донжон и Святая Капелла. Донжон представляет собой массивное квадратное в плане сооружение с четырьмя круглыми башнями по углам. Длина каждой из четырех стен составляет 16,2 метра. Толщина стен равняется около 3,3 метра. Донжон состоит из шести этажей, на каждом из которых находится сводчатый зал высотой от 7 до 8 метров на первых пяти этажах и 3,5 – на последнем этаже. На нижнем этаже донжона хранились запасы воды и продовольствия. Второй и третий этажи предназначались для покоев короля. А на остальных верхних этажах располагались слуги и ратники.
Донжон окружен крепостной стеной, которая по форме напоминает неправильный квадрат со сторонами чуть более 50 метров. Высота стен составляет 11,5 метра, толщина – 1,7 метра. По периметру стены проходит крытая дозорная галерея. В каждом из углов крепостной стены находится сторожевая вышка.
Святая Капелла представляет собой однонефную готическую церковь с двумя молельнями по бокам от апсиды, одна из которых предназначалась для короля, другая – для королевы. В молельне короля находится гробница герцога Энгиенского. Небольшая пристройка, примыкающая к капелле с северной стороны, служила ризницей. В отличие от Святой Капеллы, расположенной на острове Сите, Святая Капелла в Венсене строилась в период, когда двухэтажные церкви уже вышли из моды. Витражи хора выполнены в середине 16 века знаменитым мастером Никола Борэном. Остальные витражи из белого стекла с цветным обрамлением были установлены после Второй мировой войны: некоторые из них разбились во время бури, произошедшей в декабре 1999 года.
Не территории Венсенского замка расположено несколько исследовательских и архивных центров: Историческая служба Министерства обороны, в которой хранятся архивы сухопутных, военно-воздушных войск, флота и жандармерии; Исследовательский центр по истории национальной обороны; межминистерская комиссия, заведующая работами по реставрации Венсенского замка.
