Старый порт Ла-Рошели, находящийся в центре узкого залива, с его тремя характерными башнями можно назвать эмблемой города. Именно благодаря этому порту город приобрел большое стратегическое значение в Средние века – сначала в период Столетней войны, а затем после открытия Америки.
История Старого порта началась в 12 веке, когда благодаря браку с Элеонорой Аквитанской король Англии Генрих II получил Аквитанию (и в том числе Ла-Рошель) в свое владение. С этого момента Ла-Рошель стала коммерческим портом, обеспечивавшим нужды морской торговли вином и солью. В течение Столетней войны Ла-Рошель несколько раз переходила из рук в руки, пока в 1372 году не оказалась окончательно частью французской территории. Тем временем, прогресс в инженерном деле привел к появлению более крупных кораблей со значительно большим водоизмещением, и порт Ла-Рошели, располагающийся на берегу залива с глубоким и ровным дном, оказался идеально подходящим для новых условий. С открытием Америки наступил новый этап в истории порта: в 17-18 веках именно через Ла-Рошель шла большая часть колониального трафика из Новой Франции.
Однако главными достопримечательностями Старого порта Ла-Рошели являются его три башни (фото) – части средневековых укреплений, уцелевшие после капитуляции города в 1628 году. Две из них – массивный донжон Сен-Никола (Tour Saint-Nicolas) и круглая Цепная башня (Tour de la Chaine) фланкируют узкий вход в порт, а Фонарная башня (Tour de la Lanterne; называемая также башней Четырех сержантов или башней Лантерн) располагается чуть поодаль.
Башня Сен-Никола (фото), самая крупная из всех, была построена во второй половине 14 века. Поскольку она предназначалась для охраны порта и, в конечном счете, города, в ней были обустроены жилые помещения, в которых постоянно проживали командир порта со своей семьей и отряд солдат. В самом конце 14 века был издан приказ, по которому назначаемый ежегодно командир не имел права покидать башню и должен был постоянно надзирать за происходящим в порту. В середине 17 века в период Фронды (серии политических смут во Франции) верхний этаж башни был разрушен пушечным обстрелом, и восстановлен в 1685 году. Еще одна серия реставрационных работ была проведена только в конце 19 века, и в целом башня святого Николая полностью сохранила свой первоначальный облик. Построенная на зыбкой почве, башня покоится на пятиугольной платформе, представляющей собой конструкцию из железных и дубовых балок, вбитых в землю. Внутри башня Сен-Никола представляет собой лабиринт из коридоров, залов и жилых помещений. Каждый из этажей башни в центре имеет окулюс – круглое отверстие в потолке, служившее для снабжения пищей или для обороны.
Параллельно башне Сен-Никола на другой стороне порта находится Цепная башня , построенная примерно в это же время – в промежутке от 1382 до 1390 года. На самом деле, в Средние века существовало две Цепных башни: одна, меньшая, служила только базой для второго конца цепи (эта башня была разрушена в 19 веке), а в круглой башне, которую мы видим, располагался гарнизон и проживал командир башни со своей семьей. Когда-то между двумя башнями была натянута массивная цепь, преграждавшая вход в порт, - отсюда происходит их название. Цепная башня также сильно пострадала в годы Фронды: были разрушены крыша и машикули. После этого она продолжала существовать в поврежденном виде вплоть до конца 19 века, когда ее верхняя часть была восстановлена.
Чуть поодаль от Цепной башни находится круглая башня с импозантным готическим навершием – Фонарная башня или, как ее еще называют, башня Четырех Сержантов . Это название связано с так называемым «заговором Четырех Сержантов»: в период Реставрации четыре антимонархически настроенных юных офицера (старшему из них было 26 лет) организовали в Ла-Рошели ячейку карбонариев и стали якобы готовить военный переворот. Однако довольно быстро заговор был раскрыт, офицеры были арестованы и гильотинированы. Благодаря своему юному возрасту и трагической судьбе четыре сержанта вскоре стали в глазах общества романтическими героями и мучениками за свободу, их историю в частности несколько раз упоминает в своих произведениях Оноре де Бальзак. Поскольку перед отправкой в Париж на казнь юные заговорщики содержались в Фонарной башне, это было увековечено в ее названии. В течение практически всей своей истории башня использовалась как тюрьма, и сейчас внутри можно наблюдать множество любопытных настенных рисунков, сделанных во время заточения английскими, испанскими и голландскими моряками. Рисунки изображают различных персонажей, корабли и даже локомотив. Цепную башню и башню Четырех Сержантов соединяет куртина (ход поверх крепостной стены, перекинутый между двумя бастионами), которая сейчас стала улицей rue Sur les Murs – то есть, дословно, «улицей на стенах».
В наши дни Старый порт Ла-Рошели не потерял своего значения для торгового и туристического судоходства. Сейчас он состоит из трех гаваней, в которых имеется 18 пристаней для крупных кораблей и 320 мест для небольшого водного транспорта.
Укрепления Старого порта имеют статус объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.
