Старая богадельня находится в самом центре квартала Панье (Panier; франц. – «корзина», название, возможно, произошло от вывески с изображением корзинки на одном из постоялых дворов квартала).
Богадельню построили в 17 веке для того, чтобы, согласно королевскому указу и решению городских властей Марселя (1622), «изолировать бедных и нищих горожан в подобающем месте». Таким местом оказалась территория недалеко от кафедрального собора. В 1641 здание принимает первых жителей. Очень скоро власти осознали, что необходимо строить целый комплекс зданий, так как в богадельне живут уже более трёхсот бедняков. Непростую задачу поручили уроженцу квартала Панье, скульптору и архитектору Пьеру Пюже, чей проект был утверждён в 1671 году. Несмотря на финансовые трудности, через 7 лет закончено северное крыло комплекса. В это же время Пюже утвердили проект церкви, её строительство стало возможно благодаря солидному пожертвованию одного из марсельских граждан. Возведение церкви завершили около 1707, но Пюже этого не увидел, он умер десятью годами раньше. Сын архитектора – Франсуа Пюже (François Puget) продолжает работы, и к концу 40-ых годов 18 столетия все корпуса закончены.
С бедностью в Марселе боролись энергично, если не сказать грубо: «охотники на попрошаек» должны были отлавливать нищих, чужестранцев выгоняли из города, а жителей Марселя в принудительном порядке отправляли в богадельню. Стражам порядка частенько доставалось от толпы горожан, заступавшихся за преследуемых бедняков.
Впрочем, жителям богадельни жилось не так уж плохо. В богадельне были различные мастерские, где обитатели могли работать. Детей отдавали в услужение, в юнги или в обучение булочникам и мастерам, изготовлявшим ткани и украшения. Со временем количество обитателей приюта Милосердия росло, в 1739 году их было 850, а в 1760 – уже 1 059 человек. К началу революции ценности общества начали меняться, насильно держать людей в приюте стало неприемлемо, в результате чего уже к 1781 году здесь осталось всего 250 человек, а с 1796 года и до конца 19 столетия в богадельне жили только старики и дети.
В 1905 году здание заняла армия, позднее оно снова стало убежищем для тех, у кого не было ни гроша. В течение нескольких десятилетий люди самовольно селились в приюте и постепенно разрушали его. После Второй Мировой войны благодаря вмешательству великого архитектора Ле Корбюзье находящийся в плачевном состоянии комплекс был объявлен памятником истории и архитектуры, а в 1968 была начата его реставрация. С 1986 года в бывшей Старой богадельне размещается научно-культурный центр. Под одной крышей собрали несколько музеев: Археологии Средиземноморья; Искусств Африки, Океании и Аборигенов Американского континента. Здесь же находятся Синематека, Международный Центр Поэзии в Марселе, несколько научно-исследовательских организаций.
