Знаменитый ковер из Байё представляет собой льняное полотно шириной около полуметра и длиной более 70 метров, на котором в 58 картинах, вышитых шерстяными нитями всего четырех цветов, рассказано о завоевании Англии герцогом Вильгельмом. Он является одним из самых известных и ценных памятников раннего средневековья, дошедших до наших дней.
Традиционно считается, что ковер этот был вышит по приказу жены Вильгельма Завоевателя, королевы Матильды Фландрской, ее придворными, за что и получил название «ковер королевы Матильды» (Tapisserie de la reine Mathilde). Другая версия его происхождения предполагает, что заказчиком ковра был Одо, епископ Байё и единоутробный брат Вильгельма. При этом возможно, что изготовлен он был английскими мастерами. Доподлинно определить происхождение этого памятника истории вряд ли удастся, ведь первое упоминание о нем датируется лишь 1476 годом. В любом случае есть все основания считать, что ковер был выткан сразу после изображенных на нем событий («повествование» на ковре заканчивается событиями 1066 года).
Так мы видим, как английский король Эдуард Исповедник, у которого не было наследников, отправляет своего самого могущественного графа Гарольда в Нормандию, чтобы сообщить о том, что его Эдуард хочет видеть своим приемником Вильгельма. Корабль Гарольда терпит крушение и (что было нормально по законам того времени) его берет в плен тот, на чью землю его выбросило – Ги де Понтье. Вильгельм платит за него выкуп, и они вместе участвуют в походе на Бретань. Гарольд дает клятву о передаче трона Вильгельму и тот снабжает его всем необходимым для возвращения в Англию. Вскоре после возвращения Гарольда король Эдуард умирает, и Гарольд в нарушение клятвы становится королем. Вильгельм готовит экспедицию, чтобы отобрать обещанную ему корону. Его войска высаживаются в Англии, происходит битва, в которой Гарольд погибает.
Интересно отметить, что сюжет ковра носит явно пропагандистский, пронормандский характер. Например, коронацию Гарольда проводит архиепископ Кентерберийский Стиганд, который не был рукоположен римским папой, а за самовольное занятие архиепископской кафедры даже был отлучен от церкви. Такая коронация в глазах большинства людей не могла быть легитимной. Однако английские источники утверждают, что коронацию проводил архиепископ Йоркский Элдред, а значит, процедура была вполне законной.
В средние века ковер ежегодно выставлялся на всеобщее обозрение в кафедральном соборе. Сейчас же для него построен специальный музей, в котором ковер является единственным экспонатом. Действительно, ценность этого предмета для истории сложно переоценить. Ведь в письменных источниках того времени практически нет описаний жизни, внешнего облика людей, традиций. На основании изображений на ковре сделаны многие выводы об одежде, вооружении и обычаях людей того времени.
Интересен ковер и для непрофессионалов. Достаточно заметить, что фотографии с фрагментами этого ковра есть практически в любом учебнике по средневековой истории, в том числе и в тех, которые используются в наших школах. Так что даже человек, никогда не слышавший о городе Байё и его ковре, не интересующийся историей, наверняка видел фотографии его фрагментов. Кроме того, ковер вполне можно считать первым дошедшим до нас комиксом, который и сейчас интересно рассматривать.
В музее, где выставляется ковер, каждому туристу выдается аудиогид (есть гид и на русском языке), интересно и подробно рассказывающий о каждой изображенной на ковре сцене.
