У берега Луары расположен небольшой городок Шарите (20 километров на север от Невера), который развился вокруг находящегося здесь монастыря. Базилика этого монастыря, посвященная Богоматери, считается одной из важнейших романских церквей во Франции.
Монастырь был основан на этом месте около 700 года, но вскоре был разрушен. Только в 11 веке наступил период процветания монастыря, когда он стал одной из так называемых «старших дочерей» Клюни – пяти крупнейших монастырских центров, подчинявшихся знаменитому аббатству Клюни. Тогда же началось возведение величественной церкви, завершившееся в 12 веке. В то время эта церковь была крупнейшим храмом во Франции после базилики, построенной в самом Клюни. Ее масштабный архитектурный ансамбль состоял из фасада с пятью порталами и двумя башнями, здание базилики имело пять нефов с десятью пролетами, большой трансепт и просторные хоры с галереей колонн и радиальными капеллами.
История аббатства насыщена событиями. Уже в 13 веке многие монахи оказались приверженцами катарской «ереси», с которой активно боролась бенедиктинская инквизиция. В то же время один из настоятелей совершил попытку освободиться от влияния Клюни и был отлучен от церкви. В 14 веке аббатство было захвачено Наваррой, а в 1429 году город Шарите безуспешно пытались осадить французские войска под предводительством Жанны ДАрк. Во время религиозных войн в 16 веке монастырь был разграблен, а церковь сильно пострадала от пожара.
В течение всего своего долгого существования церковь Богоматери претерпела множество разрушений. Был разрушен ее огромный неф и большая часть фасада. Однако от первоначальной романской постройки и по сей день сохранилось немало интересных архитектурных фрагментов.
В экстерьере прежде всего обращает на себя внимание роскошная колокольня – одна из двух башен романского фасада, построенных в 12 веке. На верхней ее части сохранился обильный и сложный по своей структуре декор, мотивы которого повторены во многих других частях здания. С восточной стороны под двумя рядами изящных двойных окон находится галерея из перемежающихся пилястр и колонн, украшенных разнообразными узорами и резными капителями. Выше галереи – рельефы с растительными и зооморфными мотивами.
От романского фасада сохранилось два портала, один из которых находится на своем первоначальном месте, а другой перенесен в церковь. Во второй половине 12 века порталы эти были украшены великолепными скульптурными рельефами, схожими по стилю с рельефами порталов собора в Шартре. На тимпанах порталов изображены сцены Преображения и Вознесения, а на дверных балках можно увидеть другие эпизоды из жизни Христа и Богоматери.
Справа от колокольни находится пространство, получившее название площади святого Креста. Здесь когда-то находились первые шесть пролетов нефа, от которого осталась только северная стена. Сегодняшний неф базилики был реконструирован в 17 веке; тогда же был выполнен фасад здания. К счастью, полностью сохранились романские трансепт и хоры, свидетельствующие сегодня о великолепии клюнийского архитектурного стиля. Если приглядеться, то можно увидеть, что эти элементы были построены в два этапа. Два яруса трансепта относятся к 11 веку, а обширные трехэтажные хоры с галереей и пятью радиальными капеллами и третий ярус трансепта были пристроены в 12 веке.
Кроме церкви стоит отметить готические здания зала капитула и хранилища для продуктов, а также жилые помещения 16 века. За церковью можно пройти в сад, откуда открывается красивый вид на апсидную ее часть. Недавние раскопки позволили обнаружить здесь руины церкви святого Лаврентия, построенной в 11 веке.
Многие остатки романских сооружений хранятся в государственном музее городка Шарите.
