История Кракова с давних времен связана с евреями, и даже первое упоминание об этом городе сделано рукой еврея. В то время, когда в средневековой Европе шли погромы, Польша принимала беженцев. Тут сыграла свою роль не только польская веротерпимость, но и вполне практический интерес. Казимир Великий связывал будущее страны с новыми поселениями, и за свое почти сорокалетнее правление основал сотни деревень, построил около пятидесяти замков, увеличил число городов. Одному из них, который возник к юго-востоку от Вавеля, король дал свое имя - Казимеж - и поселил там эмигрантов из Германии и Франции. В 1344 г. им была выдана привилегия, регулирующая правовое положение. Город имел собственные законы, обширную автономию и стал столицей еврейской диаспоры всей Европы. Некоторые исследователи даже склонны переводить старое еврейское название Польши - Полин - как "там нашел покой". Но если о выводах топонимики можно спорить, то ученый и мыслитель XVI в. Мозес Ремух высказался о Польше вполне недвусмысленно: "Если бы Бог не дал нам этой страны для спасения, то судьба Израиля была бы невыносимой".
В следующее столетие евреев приезжало все больше. Многие из них стали на новой родине весьма заметными людьми: возникли например, знатные богатые роды Эпштейнов, Кронеибергов, Натансонов; в польской культуре появились такие имена, как Артур Рубинштейн, Януш Корчак, Юлиан Тувим, Станислав Ежи Лец и многие другие.
Рядом с католическими костелами росли синагоги, открывались религиозные школы. Город долго сохранял свое своеобразие, но в конце XVIII в., когда Польша утратила независимость, австрийские власти включили Казимеж в состав Кракова, а потом снесли городские стены. О былой самостоятельности теперь напоминает Краковская улица, идущая к Вавелю. Осталась и положенная городу ратуша (там сейчас помещается этнографический музей с интересным собранием народного искусства Южной Польши). Но только стоит она уже не в центре площади, которая не раз перекраивалась, а в ее северной части.
Упомянем еще один старый храм - синагогу Ремух (ул. Широка, 40). Ее построил в 1553 г. Израэль Ауэрбах в честь своего сына, уже упомянутого Мозеса Ремуха. Он похоронен на соседнем кладбище, и к его могиле приходят еврейские пилигримы. Синагога действует до сих пор, а на кладбище после второй мировой войны обнаружили спрятанные в земле старые надгробья: так жители уберегли их от шведов, занявших Краков и Казимеж во время Северной войны в начале XVIII в.
Говорят, что на этом же кладбище похоронены и участники одной давней свадьбы, которые так веселились, что забыли о еврейской субботе, когда, согласно традиции, следует отложить земные радости и молиться. Нечестивцев, естественно, тут же настигла Божья кара: дом, где все это происходило, рухнул. Это место до сих пор считается несчастливым, но его берегут в назидание потомкам. Оно рядом с кладбищем и со стороны выглядит как обычный скверик, с той лишь разницей, что нет там привычных в таких местах скамеек и тротуаров, одни лишь старые деревья, обнесенные заборчиком.
Среди интереснейших сакральных ансамблей Казимежа называют костел Тела Господня. Основал его в 1340 г. сам Казимир Великий. Костел строили долго, почти столетие, зато результат соответствует стараниям. В начале XV в. Владислав Ягайло отдал костел монахам, которые построили здесь монастырь и до сих пор опекают святыню. Шведский король Карл Густав в 1655 г. руководил отсюда осадой Кракова. Однако костела не коснулись пожары и разрушения, чего нельзя сказать о других каменных свидетелях той эпохи, и храм сохранил первозданную красоту.
Отдельного внимания заслуживают костел и монастырь Паулинов на Скалке. Предание гласит, что в этом небольшом костеле Болеслав Смелый в XI в. обезглавил епископа Станислава, которого столетие спустя причислили к лику святых. В память о том событии ежегодно в день св. Станислава (8 мая) со Скалки на Вавель отправляется процессия во главе с примасом Польши. А в прошлом веке в подземельях костела устроили национальный пантеон заслуженных граждан. Здесь покоятся знаменитый летописец Ян Длугош, писатель Юзеф Крашевский, поэт и художник Станислав Выспяньский и другие.
С 1988 г. в Кракове регулярно проходят фестивали еврейской культуры, на очереди уже седьмой. Дело не ограничивается фестивалями, и энтузиасты стараются возродить исчезнувшую культуру Казимежа в быту. Уже несколько лет, например, действует артистическое кафе "Ариэль", где не только хорошая национальная кухня, но и каждый вечер можно послушать интересный концерт еврейской музыки. Кстати, здесь бывал и сам Стивен Спилберг, который снимал в Казимеже свой знаменитый фильм "Список Шиндлера", рассказывающий о судьбе краковских евреев.