Город был основан около 1275 г. Своим возникновением город был обязан дамбе, обезопасившей район от наводнений. Происхождение города зафиксировано в его названии (дословно — «дамба на реке Амстел»). К XV веку Амстердам стал крупнейшим торговым городом Нидерландов. В ходе Восьмидесятилетней войны крупнейший порт-конкурент Амстердама, Антверпен был захвачен испанцами (1585 год), что привело к массовой миграции антверпенских торговцев и ремесленников и огромного количества евреев, спасавшихся от испанской инквизиции, в Амстердам.
Причудливая и компактная архитектура невольно подталкивает на сравнение Амстердама с большой красивой игрушкой. Ведь как можно жить в таких кривых и узких строениях? - А объясняется это тем, что, строя Амстердам, люди буквально каждый квадратный метр суши отвоёвывали у моря и болота. При таком дефиците земли не очень-то побалуешься широкими улицами и роскошными особняками. Результат - убористость городского пейзажа, а заодно и бережливость в характере самих амстердамцев. Зыбкая илистая почва стала причиной деформации фундаментов многих зданий.
То, что ни один дом в Амстердаме не стоит на земле, тоже правда: каждый из них покоится на 12-20-метровых сваях, вбитых в сложный бутерброд из песка, ила и бычьих шкур. Так, например, здание Центрального вокзала стоит на трёх искусственных островах и более чем девяти тысячах свай.
А королевский дворец на площади Дам (Dam) амстердамские патриоты попросту называют восьмым чудом света: фундамент чуда лежит на 13.659 столбах. По поводу строительства домов на сваях философ Эразм Роттердамский сказал: "Люди в Амстердаме живут, как птицы на деревьях". Правда в наше время эту фразу, видимо, удобнее понимать как сатирический намёк на жилищный кризис: изрядная часть горожан, не располагающая частным, контрактным или социальным жильём (молодёжь, в основном), с трудом представляет себе, под какой крышей придётся ночевать через месяц.
В старину налог на недвижимость впрямую зависел от ширины фасада, отчего любители материально помочь родному государству начали сооружать дома "вглубь", а зачастую ещё и наискосок - если крайний дом в ряду стоял на набережной в форме угла. Теперь же, как и раньше, по ширине фасада можно определить, насколько бедная или богатая семья за этим фасадом проживала.
Попадёте Вы на так называемый "Gouden Bocht" ("Золотой поворот" кольца главных каналов) - и перед Вами предстанут хоромы богачей 17 века, благодаря ширине фасадов более похожие на "нормальные" дома, а в начале канала Singel, под номером 7, Вы сможете увидеть самый узкий в мире дом - шириной всего в 1 метр. Он, как ни странно, и сегодня обитаем.
Узкие дома, а значит, и их узчайшие винтовые лестницы, заставляли вносить и выносить из дома мебель, ящики, бочки с пивом и даже гробы с покойниками не иначе как через фронтонные окна - при помощи подъёмника, установленного на верхушке фасада каждого дома.
В Амстердаме очень много так называемых "пакхаузов" (pakhuis - ср. с русским "пакгауз") - особенно на Канале пивоваров (Brouwersgacht) и Острове принцев (Prinseneiland). Их вы легко узнаете по тому, что вместо окон у этих домов - двери: опять-таки для удобства внесения и вынесения габаритных предметов со стороны дома, смотрящей непосредственно на воду, эти "рабочие" стены, к которым швартовались суда, как правило, ещё и слегка наклонены вперёд, чтобы перемещаемый груз не царапался о строение. Оттого-то и говорят, что "амстердамские дома нависают над каналами".
На набережной Принца Хендрика (Prins Hendrikkade), где когда-то располагалась гавань, возле въезда в подводный тоннель под заливом Ай (Het IJ), что соединяет центр с северными районами, Вы можете увидеть здание, в своё время бывшее Морским арсеналом - самым большим складом города. Теперь в нём помещается Музей мореходства, а перед музеем красуется "Амстердам" - точная копия трёхмачтового торгового парусника 17 века.
В городе насчитывается девять десятков островов, около 600 мостов, а протяжённость амстердамских каналов - примерно 100 километров: вода в них очищается 5 раз в неделю при помощи шлюзов, связывающих каналы с заливом Ай.
Плотная сеть каналов появилась не как результат нехватки средств для борьбы с водой и не для её отвода. Большинство их прорыто в так называемом "Золотом веке" (16-17 вв.), когда город было прозван "большим европейским магазином" - за снабжение ближайших королевств кофе, чаем, табаком, специями и другой заморской экзотикой. Амстердам принимал огромное количество торговых судов со всего света. (Сейчас функция "морских ворот страны" перешла к Роттердаму.) Многие из амстердамских зданий того времени являлись оптовыми магазинами, и благодаря тому, что почти все они стояли на набережных каналов, иностранные купцы могли подвести свою посудину к любому дому-складу, чтобы загрузить или выгрузить товар - при помощи уже упомянутого блока-подъёмника в верхней части фасада.
Основные амстердамские водные пути, скопом прозванные Grachtengordel - "пояс каналов", были прорыты в форме эдаких подков, обоими концами соприкасающихся с заливом Ай.
Нынешний центр города был изначально рыбацким поселением, носившим имя Amstelredam (т.е. жители с реки Амстэл + дамба). Получив статус города, Амстердам обзавёлся крепостной стеной, дошедшей до нас в виде четырёх траченных временем башен: Башни плача (Schreierstoren) - некогда с неё, плача, вслед кораблям махали платками жёны моряков, Весовой башни (De Waag, она же - бывшие городские ворота Св. Антония постройки 13 века), расположенной на Новом рынке - в ней Рембрандт создавал свой шедевр "Анатомический урок доктора Тюльпа", башни Монтелбанс (Montelbanstoren) по кличке "Чокнутый Якоб" (Male Jacob), а также Монетной башни (Munttoren), от которой начинается амстердамский цветочный рынок (Bloemenmarkt) - сейчас там можно приобрести живые цветы, семена и, конечно же, луковицы знаменитых голландских тюльпанов родом со дна осушенного Хаарлемского озера (осушенного, кстати, за 3 года и 1 месяц - и ставшего в своём новом состоянии, пожалуй, величайшей в мире (180 кв. километров) цветочной плантацией). Если же Вас заинтересует более широкий выбор цветов или приобретение их оптом, Вы можете отправиться в местечко Аалсмэйр (Aаlsmeer) неподалёку от Амстердама: там проходят аукционные торги декоративными растениями, а Ваша покупка может быть доставлена из Аалсмэйр в любую точку земного шара менее чем за сутки.