Сегодня в Амстердаме 165 каналов и 1281 мост. Общая протяженность каналов - 75 км. Первые каналы и дамбы Амстердама были построены в XIII веке, чтобы защитить город во время сильных приливов, когда морская вода врывалась в русло реки Амстел, приводя к сильным наводнениям. Само название города первоначально означало «плотина на Амстеле».
Исторически каналы служили не для украшения города, а в качестве дренажной системы и удобного водного пути для перевозки грузов, причем не только в черте города: Амстердам был связан каналами с другими городами страны, о чем до сих пор помнит городская топонимика: название Лейдсеграхт означает «Лейденский канал», а Харлемерслёйс — «Хаарлемский шлюз». В Амстердаме, в отличие от Венеции, никогда не существовало частного водного транспорта — все граждане, даже самые богатые, передвигались по городу пешком или верхом, чтобы не мешать движению грузовых барж.