Первое упоминание о поселении на территории современного Рыбинска относится к XI в. Этот факт нам известен из «Повести временных лет». Поселение называлось Усть-Шексна и находилось при слиянии рек Волги и Шексны. Последние находки рыбинских археологов говорят о том, что Усть-Шексна была крупным металлургическим центром того времени и военным форпостом. Во время татаро-монгольского нашествия Усть-Шексна, как и многие русские поселения, была разорена и сожжена. А впоследствии и вовсе исчезла.
Возродилось поселение уже на правом берегу Волги с новым названием Рыбная слобода, о чем упоминается в летописи 1504 г. Населяли слободу рыбаки, поставлявшие рыбу к столу великого князя Московского. В XVI-XVII вв. Рыбная слобода представляла собой небольшое поселение. В 1615г. близ будущего Рыбинска была заложена Югско-Дорофеевская пустынь, которая впоследствии станет крупнейшим монастырем Ярославской губернии. Круто изменилась судьба Рыбной слободы в начале XVIII в. Петр|, основавший новую столицу России, решил соединить Санкт-Петербург с Волгой водными системами, так как водный транспорт был самым экономичным. Регулярное движение судов по первой такой системе - Вышневолоцкой - началось с 1722 г., и Рыбная слобода оказалась на водном пути из низовьев Волги в Петербург. Огромное количество грузов, в основном, хлебных, пошло водным путем к новой столице.
3 августа 1777 г. Рыбной слободе присвоен статус города. Ярославский генерал-губернатор А.П.Мельгунов писал Екатерине II: «…Поехал в Рыбную слободу, лежащую на самом берегу Волги, где тем приличнее быть городу, что опричь тутошного купечества обращается и постороннего торгового народа по причине великой судовой пристани, годовой ярмонки и еженедельных торжков . К тому же немало тут есть и каменного строения».
В нижней части города пристань с двумя лестницами к воде. Согласно легенде, по одной из этих лестниц входила в Рыбную слободу Екатерина II во время своей поездки по Волге в 1767 г. По второй лестнице она спустилась к Волге и продолжила свою поездку по России. В первой половине XIX в. были введены в строй две водные системы, соединившие Волгу в районе Рыбинска с Санкт-Петербургом. Это Мариинская система (по реке Шексна -1808 г.) и Тихвинская (по реке Молога -1811г.). С появлением этих водных путей в Рыбинском крае хлебная торговля и судоходство получили дальнейшее развитие. С каждым годом росло количество грузов, перевозимых через Рыбинск водным путем к Санкт-Петербургу. Основной движущей силой речного флота того времени были бурлаки. К середине XIXв., когда население города насчитывало около 7 тыс. человек, сюда приходили с низовьев и Уходили к Санкт-Петербургу с гружеными судами более 130 тыс. бурлаков. Поэтому Рыбинск называли «столица бурлаков»,
В 1842 г. была создана третья в России и первая в провинции Рыбинская биржа. К началу XX в. Рыбинская биржа была одной из крупнейших и авторитетнейших в стране. Ее членами были купцы со всей России.
Во второй половине XIX в. на Волге начинается массовое развитие пароходства, и Рыбинск сразу становится одним из центров Волжского пароходства. К началу XX в. крупнейшие пароходные компании России: «Общество «По Волге, «Самолет, «Кавказ и Меркурий» имели в Рыбинске свои пристани. Собственные пароходы заводят и рыбинские купцы. К этому времени бурлаков на Волге практически не остается.
Вторая половина XIX в. стала временем появления в Рыбинске крупных промышленных предприятий. В 1859 г. купец Н. Журавлев строит в селе Аббакумове близ Рыбинска крупнейшую в Европе канатную фабрику, а затем судостроительный и кирпичный заводы (затоплены при строительстве Рыбинского моря). Купец Головкин основал чугунолитейный завод (ныне АО «Станкостроительный завод»). Гпавные железнодорожные мастерские ныне стали АО «Раскат». Наибольшее развитие получила мукомольная промышленность. Продукция мельницы Е. Калашникова шла за рубеж, в Англию и Аргентину. Мельница А.Галунова сохранилась до наших дней - мельзавод в Копаеве. Во второй половине XIX в. в связи с дальнейшим развитием хлебной торговли и появлением крупной промышленности в городе открывают свои отделения крупнейшие банки России: Государственный, Волжско-Камский, Русско-Азиатский и др. Большие нововведения происходят в культурной и духовной жизни города. В 1860 г. основывается Софийский женский монастырь и открывается первая типография. В 1864 г. выходит в свет первая в истории Рыбинска газета «Рыбинский листок». В 1864 г. открывается первая общественная библиотека - при бирже, в 1880 г. открывается земская библиотека - ныне Центральная библиотека. В 1876 г. построено новое каменное здание театра по проекту известного архитектора В.А. Шретера, в 1921 г. здание сгорело, на этом месте сейчас городской сквер.
Коренным образом лицо города изменилось в 30- гг. XXв. Именно в этот период Рыбинск стал крупным промышленным центром. Еще в конце 20-х гг. бывший завод «Русский Рено» выпустил первые авиационные моторы. В 1934 г. состоял-ся выпуск образованного в городе авиационного института имени С.Орджоникидзе. Рыбинская авиационно-технологическая академия - одно из ведущих учебных и научно-исследовательских учреждений в стране в области технологий производства авиадвигателей.
