С севера от нового Архиерейского двора уже стоял центральный комплекс Ростова – высокий и просторный Успенский собор, построенный в начале XVI века, в 1512 году. Ныне существующий собор – уже пятый по счету на этом месте; до него в центре древнего города сменилось еще четыре храма. Первым был кафедральный собор Успения Божией Матери «от древес дубовых», деревянный, заложенный еще в 991 году при князе Владимире, один из первых соборов на Руси. С тех пор в Ростове несколько столетий находилась архиерейская кафедра, только в 1778 году перенесенная в Ярославль (недаром и по сей день митрополит в Ярославле носит титул «Ярославский и Ростовский»). В 1160 году деревянный храм сгорел, и по велению князя Андрея Боголюбского на его месте возвели белокаменный, «в меру Великой церкви Печерской» (вероятно, имелся в виду собор Киево-Печерской Лавры). Известно, что на рубеже XII-XIII веков настоятелем собора был отец богатыря Алеши Поповича. В 1185 году собор перестраивался, а уже в 1204 году верх его обрушился «по неискусству немчины Куфира», и с 1213 года начало строиться новое здание. В 1314 году, 11 июня, в соборе был крещен сын ростовского боярина Кирилла младенец Варфоломей, будущий Сергий Радонежский. Во время большого городского пожара 1408 года собор горел «со всем украшением», было утрачено множество древних ценных икон, книг, утвари, повреждены фрески. Но уже в 1411 году собор восстановили, не пожалев на работы и убранство средств из церковной казны. Это здание разобрали в 1508 году, чтобы начать строительство нового.
Построенный в начале XVI века Успенский собор − поистине великолепное здание, достойное быть центральным собором Ростова, одного из главных городов средневековой Руси. Его архитектура находится под явным влиянием Успенского собора Московского Кремля − вероятно, зодчие, строившие собор, бывали в Москве и внимательно изучали столичный храм. Мощные стены ростовского Успенского собора разделены лопатками на три прясла с запада и четыре − с севера и юга. Все прясла завершаются килевидными закомарами. Очень хороши апсиды храма − они украшены колонками, придающими им устремленность вверх. По горизонтали собор опоясан красивым узорчатым аркатурно-колончатым поясом между нижним и верхним рядами окон. Венчают собор пять мощных глав на световых барабанах. Первоначально главы были несколько иными (возможно, шлемовидными), а в XVIII веке их заменили на нынешние луковичные, крытые лемехом. Во время Смуты собор, как и весь город, был захвачен и разграблен татарами и казаками, находившимися в войске Лжедмитрия, а митрополит Филарет (Романов) взят в плен и в рубище отправлен в стан Тушинского вора. Еще до возведения на престол Михаила Романова собор отремонтировали, так что в 1613 году он уже принимал проезжавшего из Ярославля в Москву молодого царя.
Внутри собор выглядит очень высоким, с повышенными арками. В 1669 году он был расписан мастерами из Ярославля и Костромы − артелью Севастьяна Дмитриева и Иосифа Владимирова, в которой тогда работали и знаменитые мастера Гурий Никитин и Сила Савин (позднее они расписывали и новопостроенные храмы Архиерейского двора). Под их фресками исследователи-реставраторы уже в советское время обнаружили фрагменты более ранних фресок, сделанных в 1589 году. Роскошный барочный иконостас, сохранившийся до наших дней, был установлен в соборе при архиепископе Иоакиме в 1736 году после очередного пожара. В соборе сохранились захоронения многих ростовских князей и духовенства, в том числе и строителя Ростовского кремля, митрополита Ионы Сысоевича. Во время замены полов в 1884 году в южной апсиде была обнаружена рака Св. Леонтия – дар князя Андрея Боголюбского. Как и во многих древних соборах, позакомарное покрытие здесь было заменено практичным четырехскатным, и изначальный вид возвращен только при реставрации в ХХ веке.
В советское время в 1922 году из собора изъяты многочисленные ценности, но богослужения продолжались еще 13 лет. В 1930 году запретили звоны, а в 1935 году он был закрыт. Уникальный памятник передали под склад кофе-цикорной фабрики, который и располагался там вплоть до 1953 года, когда мощнейший смерч разрушил купола и сильно повредил кровлю здания, звонницу и многие храмы и башни в кремле. Собор передали Ростовскому музею-заповеднику, у которого на полную реставрацию памятника просто не хватало средств. Еще в 1964 году состояние его интерьеров описывалось как тяжелое. Таким оно и оставалось вплоть до 1990-х годов.
В 1991 году начались богослужения в церкви под звонницей, а вокруг собора начались работы по снятию слоев грунта. В ходе этих работ были обнаружены остатки белокаменных стен второго каменного собора XIII века. При участии коммерческих организаций-спонсоров началась реставрация Успенского собора, и в 1994 году в нем прошло первое после многих лет богослужение. Сейчас интерьер собора практически восстановлен, в 2008 году уже снаружи здания были установлены строительные леса: стены тоже нуждаются в ремонте. Несколько лет назад к собору был открыт свободный доступ через Святые ворота в его ограде, а не через музейную территорию кремля.
Знаменитая Ростовская звонница была построена при соборе в 1682-1687 годах в два этапа. Конечно, до нее была более древняя восьмигранная колокольня, фундамент которой обнаружили в 1993 году археологи к югу от собора. «Колокольницы» при Успенском соборе неоднократно упоминались в ростовских летописях и в XV, и в XVI веках. В конце XVII века первой была выстроена трехпролетная часть, увенчанная тремя главами. Немного позже для самого большого колокола был пристроен дополнительный столп, и в нем разместили колокол весом в 2000 пудов (почти 33 тонны), названный Сысоем в честь отца митрополита Ионы Сысоевича, заказчика колоколов. И сейчас в репертуаре Ростовских звонов есть особый «Звон с Сысоем».
Колокола на звоннице известны поименно, хотя четыре из них носят название «Безымянных». Вот их список:
• Сысой – 2000 пудов, 1681г. Назван так по имени отца митрополита Ионы Сысоевича, схимонаха Сысоя.
• Полиелейный − 1000 пудов, 1687г. Название по-гречески означает «многомилостивый».
• Лебедь – 500 пудов, 1687г. Назван так за красивый «полетный» голос.
• Баран (Боран) – 80 пудов, 1654г.
• Голодарь – 140 пудов, 1807г. (по другим данным – 1854г.), отлит из двух разбившихся колоколов под названием Голодарь 1-й и Голодарь2-й. Название произошло от того, что в эти колокола звонили во время Великого Поста.
• Красный – 30 пудов, XVIIв.
• Козел – 20 пудов, XVIIв.
• Ионафановский −106 кг, 1894г.
• Безымянный 1-й − 176,6 кг, XVIIв.
• Безымянный 2-й − 140,8 кг, XVIIв.
• Безымянный 3-й − 80,6 кг, XVII в.
• Безымянный 4-й − 71 кг, XVII в.
• Зазвонный 1-й − 76,6 кг, XVII в.
• Зазвонный 2-й − 41,9 кг, XVII в.
• Ясак (Зазвонный 3-й) − 24 кг, XVIIв.
О колокольных звонах Ростова знают все, кто хоть немного интересовался историей России или Золотым кольцом. Сохранились ноты многих звонов, которые исполняются и сейчас: Ионинский, Георгиевский, Колязинский… Сейчас в музыкальных магазинах или церковных лавках можно найти диски с записями звонов. Но, конечно, лучше всего услышать их в самом городе. Как писал об этом композитор С.В.Смоленский в большой статье «О колокольном звоне в России» 1906 года: «Здесь − созвучные, подобранные, большие колокола; на озере от них − "звон в небе", который, кажется, только и можно сравнить с торжественным величием северного сияния. <…> Но нужно отъехать с версту от Ростова по озеру и послушать звон оттуда, в тихую погоду, чтобы понять, что получается из ростовских звонов издали. Гармонии тянутся долго, то замирая, то усиливаясь… В воздухе как бы раздается торжественный хорал необычайно мягких, протяжных аккордов. Они меняются совершенно неожиданно и из производимых звуков составляются какие-то чудные сочетания, переполняющие душу полным восторгом. Это именно "неземная музыка", и не знаю я, есть ли еще в России что-либо сходное со звоном в Ростове Великом». Это, конечно же, можно сделать и сейчас, если знать расписание звонов.
В конце XVII века была выстроена невысокая ограда вокруг собора; до этого собор стоял на широкой просторной площади. Точной датировки постройки не сохранилось, но архитектурные особенности ограды указывают именно на это время. Ограда довольно невысокая, особенно по сравнению с соседними высокими стенами Архиерейского двора. Время постройки Святых ворот комплекса также неизвестно, но предполагается, что либо выстроены заново, либо капитально перестроены в стиле московского барокко они были в середине XVIII века. Конечно, небольшая башенка Святых ворот практически теряется и рядом с высокими башнями кремля, и на фоне грандиозного Успенского собора.
Комплекс Успенского собора − это отдельная часть нынешнего Ростовского кремля, и гораздо более древняя. Однако все остальные храмы и стены с башнями зодчие смогли поставить так, что все они стали единым и гармонично сочетающимся архитектурным ансамблем, одним из красивейших в России.
