Уже в самом названии переулка обозначается его первоначальное значение - «старый сад». Действительно в далеком прошлом здесь находились великокняжеские сады с прекрасными фруктовыми деревьями. Свежайшие плоды подавались прямо на царский стол, продавались на яблочных торговых рядах между Покровкой и Мясницкой. Исследователи считают, что сады были разбиты при князе Василии Дмитриевиче. При Иване ІІІ в этой местности разбит обширный Государев Сад.
В XVI столетии Государев Сад высадили в Замоскворечье, с этого момента сады на Кулишках получили название Старых. Собственно этот топоним и запечатлен в названии переулка в 1922 году. До этого времени улочка именовалась Квасным, позже Кисельным (XVII) переулком, очевидно, по промыслам местных обитателей. С XIX века он назывался Космодамианский, от храма Космы и Дамиана.
В начале переулка находится храм Космы и Дамиана (Исцеления Спасителем расслабленного). Церковь воздвигнута в конце XVIII века на месте стоявших здесь каменной, а ранее деревянной церквей, главной святыней храма была чудотворная икона "Исцеление Спасителем расслабленного". Прихожанином церкви был поэт Тютчев. В первой половине прошлого столетия храм был разграблен и закрыт. Отреставрирован в 1972, вновь освящен в 1993.
Интерес представляет также, стоящий в конце переулка Иоанно-Предтеченский (Ивановский) монастырь. Основание обители относится к XV столетию. Изначально она существовала как мужской монастырь и находилась в Замоскворечье. На Кулишки монастырь перенесен в середине XVI века. Здесь обитель стала женской и называлась Иоанно-Предтеченский девичий монастырь. Главным достоянием обители является чудотворная икона Иоанна Предтечи. Во времена СССР территорию монастыря использовали различные организации: НКВД-МВД, ЦГАМО, швейная фабрика имени Советской Армии. В 1992 году обитель возвращёна Церкви.
Дом № 9 известен тем, что в нем жили Куманины, родственники Федора Михайловича Достоевского, у которых писатель частенько бывал в гостях. Примечательно, что хозяйка дома явилась прообразом старухи Рогожиной в романе «Идиот».
Еще одной местной достопримечательностью является старинная маленькая дворницкая, в которой ныне находится голубятня. В переулке также расположена лютеранская кирха.