В старину Славянская площадь находилась у Варварских ворот Китай-города, и носила название Варварской. Ворота в свою очередь именовались по стоявшей здесь в XV—XVI веках церкви Святой великомученицы Варвары.
В окрестностях жили бояре, свидетельством тому «Палаты бояр Романовых» на Варварской улице. В то же время площадь близ ворот являлась торгом, потому помимо знати здесь селились московские торговцы.
В XIX веке на площади функционировал водоразборный фонтан, служивший источником для набора воды. Вместе с ростом города росла и необходимость обеспечения его хорошей питьевой водой, городские источники и колодцы быстро загрязнялись и не могли обеспечить всех жителей. Строительство московского водопровода было начато еще Екатериной II, продолжено Павлом I, и закончено при Александре I. По окончании строительства этого грандиозного сооружения для горожан были установлены водоразборные фонтаны.
В конце XIX столетия Народный театр, в котором играли провинциальные актеры. Театр пользовался большой популярностью у простого народа, однако, просуществовал недолго.
В 1924 - 1994 годах площадь Варварских ворот переименовали в площадь Ногина. В ее состав до 1992 входила Славянская площадь.
В первой половине ХХ века внешний облик площади существенно изменился: снесли местный храм и стены Китай-города, разобрали ворота. Фундамент Варварских ворот можно увидеть в подземном переходе, станции метрополитена «Китай-город».
В 1992 году на Славянской площади установлен памятник Кириллу и Мефодию, данное место стало центром проведения Дня славянской письменности и культуры. Собственно благодаря этому празднеству площадь получила свое название – Славянская.
Славянская площадь примечательна тем, что входит в состав уникальной и практически непрерывной цепочки крупных городских площадей. Начиная с Лубянской, подряд идут площади Новая, Ильинские ворота, Старая, Варварские ворота.