Заповедник расположен в центре Западного Саяна и горного Алтая, который включает в себя часть осевого Саянского хребта, восточные отроги Кантегирского и склоны Хемчикского и Араданского хребтов. Его вершины достигают 2400–2772 метров в высоту. Это территория находится на юго-западе Шушенского и Ермаковского районов Красноярского края. Заповедник был создан в 1976 г., его площадь 390,4 тысяч гектаров. На территории охраняемой зоны обитают занесенные в Красную книгу снежный барс (ирбис), сибирский горный козел (козерог), беркут, скопа, алтайский улар, балобан, сапсан, черный аист и многие другие.
В заповеднике находится водохранилище Саяно-Шушенской ГЭС, в связи с чем здесь изучают его влияние на окрестную природу.
Фактически заповедник в этих местах был создан в 1915 г. (на год раньше Баргузинского), для охраны популяции соболя. Но Саянский заповедник на территории Енисейской губернии действовал только до 1919 г. Затем его создавали заново, но он просуществовал только 12 лет и в 1951 г. прекратил свое существование.
В Саяно-Шушенском заповеднике произрастают тысячи видов растений, десятки из которых занесены в Красную книгу. Очень богата и фауна: сотни видов птиц, десятки видов животных, многие из которых занесены в Красную книгу.
На реке Большая Ура (приток реки Катаныг) расположен термальный целебный источник Аржан , который считается священным у местного населения. Его минеральная вода имеет запах сероводорода и специфический вкус. «Аржан» (арашан, арчман, нарзан) в переводе с санскрита означает «нектар», «питье богов».
На сопредельных территориях заповедника, с частичным заходом на охраняемую зону, активно развивается экологический и спортивный туризм: конный, пеший, водный походы, наблюдение за фауной, фотоохота и рыбная ловля.
