На весь мир прогремела новость об открытии новосибирскими археологами погребения «Укокской принцессы» — мумии молодой скифской женщины, обнаруженной в вечномерзлотном кургане с богатым и прекрасно сохранившимся погребальным инвентарем.
Укок — небольшое плоскогорье на самом юге Республики Алтай, расположенное на стыке границ четырех государств: России, Казахстана, Монголии и Китая. Преобладающие его высоты над уровнем моря 2200-2500 м. На плато имеются горные цепи, на 500 — 600 м возвышающиеся над его днищем, а с южной стороны оно обрамлено хребтом Табын-Богдо-Ола. Самая высокая гора его системы Найрамдал, название которой переводится как «дружба», достигает 4374 м. По преданию, Чингисхан во время очередного похода проезжал мимо и увидел за Найрамдалом райское сияние — что-то вроде нимба. Тогда он велел назвать весь массив «Пять святых вершин» (то есть именно «Табын-Богдо-Ола»), а над Найрамдалом, говорят, чудесные лучи встают до сих пор.
Район здесь безлюдный, можно сказать — забытое богом и людьми место. Его жителями, да и то временными, являются российские солдаты, чьи заставы расставлены на каждом 25-м километре границы, а также пастухи со своими уныло-серыми овцами. Последние ютятся в кошарах — непритязательных глинобитных домиках.
Плато Укок всегда было окружено ореолом священности, здесь даже кричать считается святотатством и оскорблением духов. Для местных жителей Укок означает «конец всего», по их поверьям пастбища Укока лежат в преддверии небесного свода. А вот Николай Константинович Рерих вполне допускал, что загадочная Шамбала, Страна гармонии, может находиться и где-то на Укоке. Некоторые исследователи даже предпринимали попытки найти ворота в Шамбалу, которые якобы открывает загадочная пещера под ледником Потанина. Три независимые экспедиции, одну из которых даже возглавлял знаменитый путешественник по Монголи, профессор Сапожников, пытались туда пробраться, но внезапная перемена погоды в последний момент всегда разворачивала путников обратно.
Особенно известным плато стало после того, как в 1990-х годах здесь были сделаны сенсационные открытия, потрясшие всю общественность: это великолепные находки из курганов разных эпох, особенно из памятников скифского периода. Ничего подобного мир не видел со времен раскопок курганов вождей в урочище Пазырык. Суровые условия Укока сохранили во многих курганах мерзлоту, естественный ледяной «холодильник», благодаря которому до нас дошли уникальные предметы эпохи раннего железного века из кожи, дерева, войлока и шерсти, которые в других условиях просто не сохраняются. Труднодоступность Укока способствовала тому, что памятники дошли до исследователей в совершенно непотревоженном состоянии, что делает их особо ценными для науки.
Мумия молодой скифской женщины сейчас находится в музее, а на плато Укок от ее могилы остались лишь выложенные кругом камни да балбалы — вертикально поставленные конусообразные камни, отходящие на восток от поминальных сооружений. После обнаружения принцессы Госсобрание Республики Алтай приняло постановление о запрете проведения в Горном Алтае археологических изысканий, а плато Укок было объявлено «зоной покоя». В 1998 году Укок включили в список всемирного природного наследия ЮНЕСКО.
