Вряд ли найдется человек, который, приехав в Новгород, не посетит Новгородский музей. Своими археологическими и художественными коллекциями он широко известен и в нашей стране и за рубежом. Многие прославленные памятники древнего новгородского зодчества также переданы музею и используются для организации в них экспозиций и выставок.
Исторический и художественный отделы музея занимают западную половину здания бывших Присутственных мест в кремле (в восточной части его находится областная библиотека). Вход в музей отыскать легко: на широком крыльце установлены чугунные львы, которых привезли из бывшего имения графа Аракчеева (село Грузин близ Чудова).
В вестибюле размещены материалы по истории музея. Среди них решение об его открытии, датированное 1865 годом. Новгородцы гордятся этим документом: он свидетельствует о том, что их музей — один из старейших в стране.
Инициатор создания музея Н. Г. Богословский.Он был секретарем губернского статистического комитета.
В первых восьми залах размещена экспозиция «Новгород Великий. Экономика, история, культура». «Приильменье в эпоху мезолита и неолита», «Славяне в период разложения первобытнообщинного строя», «Становление феодально-классовых отношений и возникновение Новгорода», «Экономика, политическая история и культура Новгородской феодально-вечевой республики», «Новгородская земля в составе Русского централизованного государства» — таков далеко не полный перечень тематических разделов, из которых складывается повествование о сложном переплетении внутренних и внешних хозяйственно-экономических, политических, классовых отношений, приведших к образованию, пышному расцвету и падению первой русской республики.
Насыщенность экспозиции подлинными, словно чудом явившимися из глубины веков орудиями труда, инструментами и изделиями ремесленного производства предметами бытовой утвари, военного снаряжения делает ее не только научно достоверной, но и прямо вводит посетителя в материальный и духовный мир Древней Руси, средневекового Новгорода.
Сельское хозяйство составляло основу экономики Новгородской боярской республики. И в экспозиции показаны сошники, мотыги, серпы, косы, вилы, которыми обрабатывали землю, собирали урожай 800—600 лет назад. А рядом — почерневшее от времени зерно, каменные ступы и жернова — в них зерно толкли в крупу, растирали в муку. Дальше — хлебопечные лопаты. Детально представлен весь цикл работ, не хватает лишь самих горячих и пахучих хлебов, только что вынутых из печи.
Всеобъемлющая полнота археологических находок объясняется особенностью, присущей новгородскому культурному слою. Почва здесь пропитана влагой. Поэтому к изделиям из дерева, кожи, кости, оказавшимся с течением времени на глубине 3—8 метров, не попал воздух, а значит, и не развились процессы гниения. Только в Новгороде почти целиком сохранились самые разнообразные инструменты, предметы бытовой утвари и прочие поделки, изготовленные из древесины. Новгородский музей предоставляет посетителю возможность увидеть тарелки, миски, чашки, ложки XI — XVI столетий, уникальные наборы детских игрушек, древнейших русских музыкальных инструментов, шашек, шахмат и т. п. Мало того, в музее экспонируются фрагменты деревянных мостовых, появившихся в Новгороде задолго до той поры, когда их стали настилать в Париже и Лондоне, водосборные колодцы, деревянные трубы, использовавшиеся в XII—XV столетиях как дренажные устройства.
Столь же широк ассортимент изделий из кожи, найденных в многочисленных мастерских, располагавшихся но обеим сторонам Волхова. Это — сапоги, туфли, детская обувь, поршни, кошельки, ножны, рукавицы, маски скоморохов, мячи и прочее.
Археологические исследования во многом изменили те представления о городе, которые считались незыблемыми в буржуазной исторической науке. Издавна сложилось мнение, что Новгород не имел собственного ремесленного производства, а жил за счет доходов, получаемых от перепродажи товаров, поступавших сюда из-за рубежа и из других русских земель. Значение торговли в экономике Новгорода и теперь не отвергается. В экспозиции представлены интереснейшие комплексы находок, обнаруженных при раскопках на Готском дворе (древнейшая иноземная фактория), образцы предметов торговли, серебряные гривны и монеты, эталоны мер и веса. Но город на Волхове предстает перед нами и как центр высокоразвитого ремесленного производства.В экспозиции показана лишь незначительная часть сработанных местными умельцами изделий из железа и стали (при их изготовлении применялись ковка, сварка, паяние и полировка металлов), глины, стекла, янтаря и т. п. Вся эта продукция пользовалась широким спросом как на русских рынках, так и за границей.
Сенсационной стала находка берестяных грамот. Они тоже внесли значительные коррективы в хрестоматийный набор сведений о Великом Новгороде. Оказалось, что здесь читать и писать умели не только богатые бояре, именитые государственные сановники, священнослужители. Грамоты писали ремесленники, крестьяне, мужчины, женщины и дети. Берестяные грамоты дали историкам такую информацию, которая не содержалась и не могла содержаться ни в летописях, ни в официальных документах, сохранившихся до наших дней. Это жалобы, советы, распоряжения, хозяйственные наказы, написанные обыденным, просторечным языком.
Экспозиция показывает, каким был вклад Великого Новгорода в борьбу против чужеземных захватчиков, стремившихся покорить русские земли, в развитие отечественной культуры.
В последующих залах размещается большой экспозиционный раздел по теме «Новгородский край в период разложения феодально-крепостнической системы и в эпоху капитализма».
Практически это первая публикация по истории Новгородского края в XVIII — начале XX столетия. Разумеется, публикация своеобразная, отличная от тех, которые выходят в свет в виде книг, статей в исторических журналах и сборниках. Ведь основу музейной экспозиции составляют вещественные, документальные, изобразительные материалы. Но тем и ценна подобная публикация. что она «весомо, грубо, зримо» демонстрирует медленную поступь истории.
Новгородский музей по справедливости гордится великолепным собранием произведений древнерусской станковой живописи XI — XVIII веков. Многие из них репродуцируются в отечественных и зарубежных трудах по истории средневекового искусства, экспонируются на крупных международных выставках.
Открывает экспозицию древнейшая из сохранившихся русских икон—«Петр и Павел». Выполненная в XI веке (а возможно, в начале XII века), она находилась в иконостасе Софийского собора и была закрыта серебряным окладом, изготовленным новгородскими мастерами в XII столетии. Сейчас оклад экспонируется рядом с тщательно реставрированной иконой. Исследователи считают, что написана она в Новгороде, хотя и следует византийским традициям.
В XII веке происходит становление самобытной новгородской школы иконописи, для которой характерны простота и четкость композиционного решения, суровая сила и строгость. В этой манере создана двухсторонняя икона «Знамение божьей матери» (XII в.), считавшаяся покровительницей и защитницей города. Она невелика по размерам и лишена изысканности, с какой написаны персонажи иконы «Петр и Павел». Задушевностью и искренностью веет от изображенных на оборотной стороне иконы апостола Петра и мученицы Натальи (лицевая сторона переписана в XVI — XVII веках). Еще в экспозиции находится много разных икон и произведений искусств.
За собранием икон размещается экспозиция работ русских и советских художников. Инициатором создания картинной галереи в Новгородском музее был его первый «красный директор» Н. Г. Порфиридов. К вывезенным по его почину из дворянских и помещичьих усадеб картинам добавились работы, которые выделил из своих фондов Государственный Русский музей. В 1925 году новая экспозиция приняла первых посетителей.
