В священном месте России — у истока Волги, в деревянной монастырской часовне и в часовне над колодцем стояли большие скульптурные изображения св. Нила Столобенского — угодник освящал рождение великой русской реки. Обе эти часовни были срублены монахами Ниловой пустыни, одного из особо чтимых в России монастырей. Он был основан на озере Селигере, на острове Столбном, в 1594 году по грамоте патриарха Иова.
Своей известностью монастырь обязан преподобному Нилу Столобенскому, одному из самых почитаемых русских святых (канонизирован в 1756 году). Великий аскет, постник и молчальник, преподобный Нил родился около 1485 года. По преданию, он был уроженцем селения Жабенский Погост Осташковского уезда. После смерти родителей он постригся в монахи в Псковском Крыпецком монастыре. В 1515 году преподобный Нил оставил монастырь, вернулся в родные места и поселился на берегу реки Серемухи в Осташковском уезде. Срубив себе небольшую келью, он прожил здесь тринадцать лет. Пребывая в постоянном бдении и молитвах, преподобный Нил даже в короткие минуты отдыха не ложился, а повисал на деревянных костылях, вбитых в стену.
После кончины преподобного Нила на остров Столбный стали приезжать паломники, жаждавшие поклониться святому месту. Первым настоятелем и фактическим основателем Ниловой пустыни стал иеромонах Николо-Рожковского монастыря Герман. Он построил над могилой преподобного Нила часовню, а спустя почти 40 лет, в 1591 — 1594 годах — деревянную Богоявленскую церковь, первый храм монастыря.
В годы Смуты бедная Нилова пустынь в Твери была дотла разорена и сожжена и только благодаря чуду не исчезла с лица земли, как это произошло со многими другими монастырями, деревнями и даже небольшими городками. Жизнь здесь надолго замерла. Но свято место пусто не бывает, и в 1620-е годы монашеская жизнь на острове Столбном возобновилась.
Земли вокруг острова Столбный и сам остров принадлежали боярину Лыкову, который считал преподобного Нила Столобенского своим небесным покровителем и оказывал монастырю всяческую поддержку. Настоятелем монастыря в те годы был энергичный, образованный игумен Нектарий. Благодаря его деятельности в монастырь потянулись и другие богатые вкладчики: боярин Колтов-ский, князь Дмитрий Михайлович Пожарский, князья Трубецкие и, наконец, сам царь. На эти вклады Нектарий заново отстроил монастырь. В 1622 году вместо сожженной Богоявленской церкви над могилой преподобного Нила возвели деревянную пятиглавую Покровскую церковь, в 1635 году в монастыре появился второй храм. Обитель обнесли оградой с восьмигранной колокольней над воротами, устроили больничные и гостиные кельи.
Постепенно Нилова пустынь получила известность далеко за пределами селигерских земель, став одной из наиболее чтимых святынь России. Нилова пустынь в Твери славилась своей традицией старчества. Ниловские старцы-схимники — Нектарий Боголеп (Теляшин), Иоанн (Бартеньев), Алимпий (Попов), архимандрит Серафим были верными последователями преподобного Нила, свято соблюдая традиции подвижнической жизни.
Богатые пожертвования в Нилову пустынь в Твери делали все российские государи. Царь Алексей Михайлович в 1666 году подарил монастырю колокол, царь Федор Алексеевич — водосвятную чашу, царица Наталья Кирилловна — шитую ризу, Петр I — богато украшенное евангелие, императрица Екатерина II — драгоценный покров, император Александр I — золотой крест и золотую панагию для настоятеля. Эти и многие другие ценности и произведения церковного искусства хранились в богатой монастырской ризнице. А монастырская библиотека, появившаяся в XVI веке, считалась одним из богатейших книжных собраний России.
В 1665 году пожар уничтожил все основные постройки монастыря. На его восстановление царь пожертвовал 200 рублей, кроме того, обитель к тому времени и сама уже располагала немалыми средствами. На эти деньги началось каменное строительство.
В 1667 году мастер Яков Голубин, уроженец села Павлово на Оке, что близ Нижнего Новгорода, заложил каменную церковь Богоявления. Во время строительства в монастырь неоднократно присылались все новые и новые пожертвования — от царской семьи, от бояр Милославских и Морозовых. Спустя три года церковь была освящена, однако она оказалась неудачной: уже через два года она дала трещины, и часть церкви — колокольню и трапезную — пришлось разобрать.
В 1680 — 1698 годах была построена Казенная палата с казначейскими кельями. В 1751 году к палате пристроили архиерейские кельи.
Наиболее интенсивное строительство велось в монастыре в XVIII веке. Руководил работами подрядчик Фома Павлов, крестьянин подмонастырской слободы Троицкого Селижаровского монастыря, высокоодаренный мастер. Более десяти лет он проработал в Ниловой пустыни. На месте старых Святых ворот Фома Павлов возвел в 1751 — 1755 годах каменную надвратную церковь во имя преподобного Нила Столобенского, напоминающую надвратную церковь Донского монастыря в Москве. До 1832 года она была увенчана пятью главами, четыре из которых были разобраны.
В 1760 — 1764 годах была построена надвратная церковь во имя апостолов Петра и Павла над восточными воротами. Иконы для ее погибшего иконостаса писал Б. Е. Уткин — представитель известной фамилии осташковских иконописцев.
Стоящая несколько в стороне от главных построек монастыря, на небольшом мысу, церковь Воздвижения сооружена в 1784—1788 годах. Ее великолепное лепное убранство, выполненное осташковским мастером Кондратием Коня-гиным, вызвало восхищение императора Александра I.
В 1782 году начали сооружать двухэтажный корпус для почетных гостей, закончили его только в конце XVIII века. В то же время был построен трехэтажный странноприимный дом.
К началу XIX века обитель преподобного Нила превратилась в настоящий монашеский город на острове. Здесь были две пристани, док, многочисленные склады и хозяйственные службы — кузницы, амбары, мельницы, мастерские, погреба, мыльни, гостиницы для приезжих и даже смотровая площадка с видом на озеро Селигер и Осташков. Всю южную часть острова занимали сады и огороды, за которыми находилось монастырское кладбище. Помимо монахов здесь хоронили богатых вкладчиков, пожертвовавших на обитель преподобного Нила большие суммы. На островке даже был устроен искусственный пруд, где пойманная в Селигере рыба до поры ожидала своего часа. В просфорной пекли просвирки с инициалами преподобного Нила Столобенского, и возвращавшиеся домой паломники с благоговением разносили их по всей Руси. Среди монахов Ниловой пустыни были даже монахи-моряки и монахи-капитаны, водившие по озеру два монастырских пароходика, на которых паломников перевозили из Осташкова в пустынь и обратно, а также доставляли в село Свапуще, откуда начинался путь к истокам Волги.
К концу XIX века Нилова пустынь превратилась в один из крупнейших монастырей России. Сюда стекались нескончаемые толпы богомольцев. Особо важных гостей встречали на Архиерейской пристани, откуда широкая лестница вела вверх, к арке Святых ворот с надвратной церковью Св. Нила Столобенского.
Слава Ниловой пустыни привлекала такое множество паломников, что старый Богоявленский собор уже не мог вместить всех молящихся. Проект нового собора был заказан выдающемуся петербургскому мастеру Карлу Росси. Но Росси по неясным пока причинам не довел работу до конца, и новый собор был построен по проекту уже другого петербургского архитектора — И. Шарлеманя. Строительство собора началось в 1821 году и закончилось в 1833 году. Интересно, что этот проект был подготовлен Шарлеманем на конкурс по строительству Исаа-киевского собора в Петербурге. Победил, как известно, проект Монферрана, а проект Шарлеманя воплотился в Ниловой пустыни...
Отделка собора продолжалась 30 лет, и по своей пышности он превосходил многие столичные дворцы и храмы. Над просторами Селигера поднялся огромный «столичный» храм в стиле классицизма. Сходство с Петербургом дополняли берега острова, одетые в гранит, подобно набережным Невы.
Последней крупной постройкой в монастыре стала башня Светлица, сооруженная в 1863 году. В ненастье на ней зажигался фонарь, указывая застигнутым непогодой судам спасительный путь.
Главной святыней монастыря были мощи преподобного Нила. Открытые в 1667 году, они покоились в Богоявленском соборе монастыря. Здесь же хранилась и древняя икона Селигерской Богоматери, перед которой молился преподобный Нил. Другой чудотворной иконой монастыря был образ преподобного Нила Столобенского, написанный в 1595 году монахами тверского Оршина монастыря Иовом и Нифонтом со слов старцев, знавших угодника и помнивших черты его лица. Ежегодно 27 мая, в праздник Обретения мощей св. Нила Столобенского, совершались крестный ход с обнесением мощей св. Нила вокруг монастыря.
Деревянные изображения сидящего св. Нила Столобенского, которые с большим искусством вырезались местными резчиками по дереву, расходились по всей России, вплоть до Сибири. Они имели самый разный размер — одни величиной с ладонь, другие в человеческий рост. Большой популярностью пользовались изображения крестного хода в Нилову пустынь. Они широко распространялись в виде раскрашенных лубков, выпускались даже специальные чайные сервизы с этими изображениями.
В феврале 1919 года коммунисты публично надругались над останками Нила Столобенского. В 1927 году монастырь был закрыт, а на настоятеля монастыря архимандрита Гавриила состряпали дело и отдали его под суд. Судьба большинства монахов пустыни неизвестна. Скорее всего, считает исследователь Ниловой пустыни Т. Барсегян, они безвестно сгинули в сталинских лагерях. В монастыре была устроена детская трудовая колония, а перед самой войной — концлагерь для 6 000 пленных польских офицеров. В 1940 году они были расстреляны в подвалах Калининского НКВД и захоронены близ села Медного. Во время Великой Отечественной войны в монастыре находился госпиталь, после войны — лагерь для бывших советских граждан-репатриантов, в основном — солдат Красной Армии, вернувшихся из фашистского плена. В 1960-е годы в монастыре был устроен дом инвалидов. К тому времени постройки монастыря уже находились в аварийном состоянии.
Только в 1970-е годы в обители начались реставрационные работы — в связи с решением устроить в нем турбазу «Рассвет». Эти работы растянулись на двадцать лет, и еще были далеки до завершения, когда в 1990 году обитель преподобного Нила Столобенского была возрождена. Сегодня это действующий мужской монастырь.
