Началом Московского Художественного театра считают встречу его основателей Константина Сергеевича Станиславского и Владимира Ивановича Немировича-Данченко в ресторане «Славянский базар» 19 июня 1897 года. Имя «Художественно-Общедоступного» театр носил недолго. В 1901 году из названия было убрано слово «общедоступный», но ориентация на демократического зрителя оставалась одним из принципов МХТ.
Московский Художественный театр открылся 14 (26) октября 1898 года премьерой «Царь Фёдор Иоаннович» Алексея Толстого. 26 января 1901 года состоялось юбилейное, сотое, представление. В архиве Станиславского сохранились следующие записи: «Успех „Царя Фёдора“ был так велик, что сравнительно скоро пришлось праздновать его сотое представление. Торжество, помпа, восторженные статьи, много ценных подношений, адресов, шумные овации свидетельствовали о том, что театр в известной части прессы и зрителей стал любим и популярен». Другое произведение А. Толстого — трагедия «Смерть Ионна Грозного» — впервые была дана на сцене МХТ 29 сентября 1899 года; Грозного играл Станиславский.
Первые четыре сезона (1898—1902) театр давал спектакли в арендованном помещении театра Я. В. Щукина «Эрмитаж» в Каретном Ряду. Уже к третьему сезону стало ясно, что театру нужно совершенно иное здание.
Средств на строительство у театра не было. Условия работы МХТ значительно отличалось от императорских театров, которые ничего не платили за помещение и получали дотацию от государства. Судьба МХТ полностью зависела от возможностей меценатов и от сборов. МХТ вскоре был самым дорогим драматическим театром России, но на сборы от продажи билетов, своего здания у него не могло быть никогда.
МХТ был учрежден в виде товарищества на паях, где впервые в театральном деле, предприятие принадлежало не труппе, а 13 пайщикам, из которых театр представляли Станиславский и Немирович-Данченко, а остальными были приглашенные московские богачи, разделявшие театральную идею основателей. Пайщики принимали решения на общих собраниях, обладая неравным количеством голосов, пропорционально финансовому вкладу. Наибольшим количеством голосов обладал меценат Савва Морозов, который наряду со Станиславским и Немировичем-Данченко определял всю деловую деятельность МХТ, а к 1902 году полностью взял на себя финансирование театра.
С 1902 года театр работает в здании в Камергерском переулке, перестроенном из старого театра Лианозова на средства Саввы Морозова архитектором Фёдором Шехтелем с участием Ивана Фомина.
Антон Павлович Чехов читает «Чайку» артистам театра. 1899 год
Антон Павлович Чехов читает «Чайку» артистам театра. 1899 год
Премьера пьесы А. П. Чехова «Чайка» в Художественном театре состоялась 17 декабря 1898 года.
С 1906 года театр неоднократно гастролировал в странах Европы, Азии, Америки.
В 1920 году — был включён в число академических театров - МХАТ.
В 1932 году — МХАТ было присвоено имя М. Горького.
В 1937 году МХАТ награждён орденом Ленина, в 1938 году орденом Трудового Красного Знамени.
При театре с 1923 года имеется музей с двумя филиалами: Дом-музей К. С. Станиславского и Мемориальная квартира В. И. Немировича-Данченко.
Во время Великой Отечественной войны, в октябре 1941 года МХАТ им. М. Горького был эвакуирован в Саратов, где занял здание Саратовского ТЮЗа, и лишь в ноябре 1942 театр вернулся в Москву.
С 1943 года существует Школа-студия им. В. И. Немировича-Данченко.
В 1987 году в результате творческого конфликта театральная труппа разделилась на два театра и название Московский художественный академический театр (МХАТ) до 2004 года относилось к двум различным московским театрам, исторически связанным друг с другом:
* Московский Художественный академический театр им. М. Горького
* Московский художественный театр им. А. П. Чехова
Первый театр переехал в новое здание на Тверском бульваре. В 2004 году второй театр убрал слово «академический» из названия.
