Там, где в Неву впадает речка Монастырка, когда-то носившая имя Черная, и где почти семьсот лет назад стояла шведская крепость Ландскрона, в 1710 году было повелено строить монастырь. В журнале Петра Великого за июль 1710 года можно прочесть следующее: "Государь, будучи в Петербурге, осматривал места, где быть каким строениям и над Невою рекою, при Санкт-Петербурге, на устье речки Черной усмотрел изрядное место, где указал строить монастырь во имя Святой Троицы и Святого Александра Невского, и на том месте, в присутствии Его, Государя, и при нем обретающихся министров и генералитета, архимандрит, назначенный в тот монастырь, Феодосий водрузил крест с таковым надписанием: "Во имя Отца и Сына и Святого Духа, повелением Царского Пресветлого Величества, на сем месте имеет создатися монастырь - и поставлена на том месте часовня".
Замысел основания монастыря, по-видимому, относится к 1704 году. Но лишь после Полтавской битвы, когда стало ясно, что ижорская земля вернулась к России навсегда, Петр утвердил место строительства окончательно. В феврале 1712 года Петр специальным указом распорядился начать строительство, а с 25 марта следующего, 1713 года на левом берегу Черной речки была освящена первая деревянная церковь во имя Благовещения. От этой даты и начинается официальное летоисчисление монастыря. Приняв решение основать монастырь в честь Святого Александра Невского, Петр I вознамерился перенести из Москвы на невские берега и нетленные мощи Благоверного князя.
Через несколько лет останки Натальи Алексеевны и Петра Петровича были перенесены в Благовещенскую церковь и перезахоронены в самой почетной алтарной части. Над их могилами были положены плиты, получившие название царских, и Благовещенская церковь стала превращаться в первую царскую усыпальницу Петербурга.
С самого начала Лазаревское кладбище получило чрезвычайно высокий статус, стало самым привилегированным кладбищем Петербурга. Здесь хоронили только богатых людей, и то далеко не всех, а лишь тех, кто отличился на государственной службе или получил какие-нибудь почетные звания. Надгробия создавали лучшие скульпторы и мастера-монументалисты того времени. При Петре I для совершения там захоронения требовалось личное разрешение императора. Более того, Петр I сам часто присутствовал на похоронах своих приближенных.
В Лазаревской церкви, в фамильной усыпальнице графов Шереметевых, были похоронены: сподвижник Петра I покоритель Ингерманландии генерал-фельдмаршал граф Борис Петрович Шереметев, его внук сенатор граф Николай Петрович Шереметев с женою графиней Прасковьей Ивановной Шереметевой (Парашей Жемчуговой, актрисой крепостного Шереметевского театра) и их единственный сын Дмитрий Николаевич Шереметев.
К церкви примыкает Лазаревское кладбище (самое старое в Петербурге), где покоятся представители аристократических фамилий (Апраксины, Белосельские-Белозерские, Гагарины, Голицыны, Долгорукие, Мещерские, Разумовские, Салтыковы, Столыпины, Шуваловы и др.), императорские фавориты и фаворитки (Е.Р. Воронцова (Полянская), П.В. Завадовский, А Я. Охотников), влиятельные вельможи (М.Н. Муравьев, Н.С. Мордвинов, А.В. Олсуфьев), талантливые ученые и литераторы (М.В. Ломоносов, Д.И. Фонвизин), прославленные военачальники (В.Я. Чичагов, П.И. Ханыков), архитекторы А.Н. Воронихин, И.Е. Старов, Д. Кваренги, А.Д. Захаров и К. Росси (прах Д. Кваренги и К. Росси перенесен с Волковского лютеранского кладбища); скульптор Ф.И. Шубин (прах и памятник перенесены со Смоленского православного кладбища); скульптор Ф.Толстой; изобретатель А.К. Нартов (прах перенесен с Благовещенского кладбища на Васильевском острове); исследователь Камчатки С.П. Крашенинников (прах был перенесен с бывшего Благовещенского кладбища в 1988 году); первый русский китаевед Н.Я. Бичурин (отец Иоакинф); директор Капеллы М.Г. Полторацкий; вдова А.С. Пушкина Наталья Николаевна со вторым супругом генералом П.П. Ланским; первая жена Державина Е.Я. Державина; петербургский городской глава Н.Д. Меншиков; художники С.Ф. Щедрин и В.Л. Боровиковский (их прах перенесен со Смоленского православного кладбища); министр финансов С.Ю. Витте и др. Здесь была похоронена бабушка А.С. Пушкина А.Ю. Квашнина-Самарина, но могила ее не сохранилась.
Здесь же покоится прах фельдмаршала князя И.Ю. Трубецкого, адмирала А.С. Шишкова, графа М.Ю. Виельгорского, дипломата графа Г.А. Строганова, лейбмедика Арескина, статс-секретаря Теплова, основателя Херсона, деда А.С. Пушкина - А.П. Ганнибала и многих других.
Известный историк искусства Н.Н. Врангель писал в начале ХХ столетия: "Как будто здесь собрались после смерти все те, кто когда-то составляли тесный кружок придворного общества. На маленьком пространстве Лазаревского кладбища погребена целая эпоха, целый мир отживших идей, почти все придворное общество Елизаветы, Екатерины и Павла".
Основная часть могил относится к XVIII cтолетию, хотя хоронить продолжали еще в XIX и даже в ХХ веках. Одним из последних стало захоронение в 1915 году выдающегося государственного деятеля графа С.Ю. Витте. Захоронения на Лазаревском кладбище были прекращены в 1919 году, с 1923 года усыпальница стала музеем - складом памятников и надгробий, собранных с закрытых кладбищ и церквей Лавры, а в 1932 году Лазаревское кладбище становится филиалом Музея Городской скульптуры. Некоторые памятники, не представлявшие по мнению "экспертов" исторической и художественной ценности, были уничтожены, зато с других петербургских кладбищ, разрушавшихся или упраздненных, были сделаны перезахоронения. В 1937 году некоторые захоронения удалось перенести сюда из Духовской церкви: жены М.И. Голенищева-Кутузова Екатерины Ильиничны и дочери Е.М. Хитрово, канцлера В.П. Кочубея, Е.И. Голицыной, грузинского царевича Иоанна Багратиони. В 30-е годы сюда были перенесены исторические захоронения с других кладбищ города, подлежащих ликвидации. Такое "путешествие" совершили, например, надгробия И.П. Мартоса, Ф.Ф. Щедрина, А.Д. Захарова, Ж. Тома де Томона со Смоленских кладбищ. С Волковского лютеранского кладбища на Лазаревское перевезли захоронения К.И. Росси, А.Д. Литке, Л. Эйлера, Дж. Кваренги, И.П. Мартоса и др. В 1939 году Лазаревское кладбище переименовано в Некрополь XVIII века.
Лазаревское кладбище - это собрание великолепных мемориальных сооружений старого Петербурга. Некрополь XVIII века уникален, так как это чуть ли не единственное место в городе, где исторический ландшафт в такой мере сохранился до наших дней. Место, где неизменными остались основные черты оригинальной планировки, расположение отдельных памятников XVIII-XIX веков - заповедный уголок Петербурга, хранящий неповторимый аромат трех столетий города.