Река Катунь является самой крупной рекой Горного Алтая. Название реки связывают с алтайским словом "кадын" — "хозяйка, госпожа". Однако бытует мнение, что в ее имени заложено дотюркское слово со смысловым значением "река".
Вытекает река Катунь из ледника Геблера на высоте около 2000 м и довольно заметным потоком устремляется вниз по долине, в облике которой отчетливо заметна ледниковая обработка. Через 2 км в нее впадает река Рассыпная, и отсюда Катунь приобретает вид стремительной полноводной реки, особенно в летнее время, когда интенсивно тают снега и льды ледников.
От устья Капчала Катунская долина вновь расширяется, река Катунь течет среди лесных островков кедра и лиственницы. Около устья р. Елень-Чадыр и ниже долина настолько полога, что образуются многочисленные заводи и заболоченные низины, среди которых, причудливо извиваясь, медленно течет Катунь.
Дальше уклон возрастает, и река Катунь, принимая много больших и малых притоков, все глубже врезается в днище, то прорываясь через многочисленные скалистые пороги и шиверы, то протекая по небольшим выровненным расширениям днища. Появляются ступени террас с прекрасными горными лугами, особенно красивыми в раннюю летнюю пору. На участке от правого притока, Озерной, и до входа в Уймонскую котловину Катунь — своенравная горная река, стремительно мчащаяся среди высоких, поросших густыми хвойными лесами склонов. Глубина ущелья возрастает и достигает максимума в месте прорыва рекой осевой линии Катунско-Холзунской цепи.
На участке от впадения слева Коксы и до впадения справа Сумульты Катунь сохраняет характер большой горной реки. Протекая по Уймонской и Катандинской котловинам, река Катунь разбивается на протоки; течение большей частью спокойное.
Ниже впадения Курагана русло сужается, река стремится вниз среди надвигающихся скалистых берегов, нагромождений валунов. Особенно круто падающие к реке участки называют бомами (обрывами). Около них образуются опасные для сплава места. Таковы бомы Юхтинерь, Ур-Кош, Кор-Кечу и др.
Ниже впадения Сумульты река Катунь теряет горный облик и течет среди постепенно понижающихся отрогов хребтов. Склоны выполаживаются, на берегах появляется сосна. Еще ниже, за селом Майма, Катунь, оставляя синеть на горизонте одинокий Бабырган, разливается на протоки и проточки и по пологонаклонной равнине течет на север до слияния с Бией.
Из всего вышеописанного можно сделать вывод, что река Катунь — это река многоликая, в пределах ее представлены все типы ландшафтов Алтая. Благодаря этому животный и растительный миры бассейна Катуни также разнообразны. Встречаются волк, медведь, лисица, рысь, росомаха, соболь, белка и т.д. Из копытных есть лось, марал, кабарга, горный козел. Из птиц встречаются рябчик, тетерев, глухарь. Из редких птиц встречаются скопа, балобан. В Катуни обитают хариус, таймень, а в низовьях появляются щука, окунь, налим.
