Чуфут-Кале — один из хорошо сохранившихся и наиболее известных «пещерных городов». Он расположен близ Бахчисарая на плато горного отрога, господствующего над тремя глубокими долинами. Природа сама позаботилась о неприступности этого города, человек усилил естественную защиту крепостными сооружениями.
О времени возникновения городища у исследователей нет единого мнения. Одни считают, что это византийская крепость, основанная в VI в. По мнению других, укрепленное поселение возникло здесь в X–XI вв.
На рубеже XIV–XV вв. впереди восточной линии укреплений татары поселили караимов-ремеслеников, которые для защиты своей слободы построили вторую оборонительную стену. Так возникла новая часть города.
По достоинству оценив крепость, первый крымский хан Хаджи-Гирей в XV в. превратил старую часть города в свою укрепленную резиденцию. Она и позднее укрывала ханов во время междоусобиц, была надежным убежищем в период их борьбы с Золотой Ордой за самостоятельность. После разгрома Золотой Орды Крымское ханство заметно усилилось. Значение Кырк-Ора как крепости упало, крымский хан Менгли-Гирей переселился в новую столицу — Бахчисарай. Старый город оставался своеобразной цитаделью Бахчисарая и местом заточения знатных пленников.
В конце XV в. здесь был заточен литовский посол Лез, в середине XVII в. — польский гетман Потоцкий. В застенках Кырк-Ора томились и русские послы, и видные политические деятели — любимец Ивана Грозного Василий Грязной, русский посол Василий Айтемиров и князь Ромодановский, посланные в конце XVII в. в Крым для заключения мирного договора. Однако самые тяжелые испытания выпали на долю русского воеводы В. Б. Шереметева. Он провел в татарской неволе 21 год (с 1660 по 1681 годы).
В середине XVII в. татары покинули Кырк-Ор, остались жить там только караимы — потомки древних тюрко-язычных хазар, в состав государства которых (Хазарский каганат) в VII–X вв. входила и часть Крыма. В VIII в. в Хазарском каганате была принята иудейская религия. Татары считали караимов евреями, поэтому город стали называть Чуфут-Кале, что в переводе с тюркского языка означает «Иудейская крепость». После ухода татар караимы жили здесь еще более 200 лет. Приняв иудейскую религию, караимы были последователями древнееврейской ветхозаветной Библии (Пятикнижия Моисея), но при этом отрицали талмуд. Со временем слово «караим» стало этнонимом — названием народности.
После завоевания Крыма и включения его в состав России караимы объявили себя ее приверженцами. Царское правительство предоставило караимам некоторые привилегии. Они могли теперь жить на всей территории империи. С этого времени Чуфут-Кале стал пустеть. Жители покадили плато с его суровыми условиями жизни и переселялись в Бахчисарай, Евпаторию и другие города. К середине XIX в. город прекратил свое существование.
На Чуфут-Кале сохранились архитектурные памятники, отражающие различные этапы истории этого города. Самый древний из них — оборонительная стена, построенная в X–XI вв., возможно вместе с городом, и пересекающая плато с севера на юг. Конструкция оборонительной стены характерная для раннесредневековой фортификации. Стена как бы трехслойная, лицевая и тыльная ее стороны выложены из правильных, хорошо отесанных блоков, а внутри между панцирями заложен ломаный необработанный камень, скрепленный известковым раствором.
Для защиты от тарана, самого страшного врага древних укреплений до изобретения огнестрельного оружия, перед стеной в толще скалы был пробит ров глубиной до 2 метров. Особенно ответственное место любой крепости — ворота. В период осады они становились, как правило, главным объектом штурма, поэтому их защита продумывалась особенно тщательно. Ворота древней оборонительной стены (Орта-Капу) сохранили арочное перекрытие. Они были двустворчатыми, их дубовые полотнища запирали тяжелым засовом, который заводился в специальный паз, хорошо сохранившийся до наших дней.
Во время археологических раскопок 1958 г. были обнаружены остатки водопровода. Нитка водопровода, составленная из керамических гончарных труб, проходила через проем ворот. Это открытие осветило загадку водоснабжения города. Вода поступала в крепость из находившихся за пределами города источников. Эта вода использовалась для питься. Для хозяйственных целей жители города собирали и хранили в пифосах и цистернах атмосферную влагу.
Древняя оборонительная стена, достигшая пятиметровой толщины, служила главным защитным рубежом города до конца XIV в. Она потеряла свое значение, когда впереди возникла новая (караимская) часть города с другой крепостной стеной (восточной). Караимы построили стену в конце XIV — в начале XV в. для защиты новой части города. В XVI в. ее, вероятно, перестраивали. В стене большие ворота: сохранились полуразрушенные южная и две северные башни с ружейными бойницами, а также орудийная амбразура, ныне заложенная. Древняя стена стала средней и отделяла старый город от нового. В старой части города, не доходя средней оборонительной стены, можно осмотреть руины мечети, возведенной в первой половине XIV в.
Напротив мечети высится хорошо сохранившийся восьмигранный в плане мавзолей XV в. под шатровой черепичной крышей. На его портале искусно вырезана надпись на арабском языке, напоминающая издали причудливый орнамент. Внутри мавзолея установлена гробница дочери хана Тохтамыша Джаныке-ханым, скончавшейся в 1437 г.
Кроме того, из наземных построек в старой части города сохранились два караимских молитвенных дома — кенасы, огороженные каменным забором. Кенаса напротив входа во дворик, украшенная аркадой из тесаных камней, предположительно датируется XIV в. Другая, справа, более скромная, появилась в конце XVIII в. Вероятно, она была построена караимами, переселившимися в это время с Мангупа.
Кенасы возвышаются над ущельем, в верховьях которого находится Иосафатова долина, где расположено караимское кладбище. Некогда на кладбище росли вековые дубы, рубить которые считалось великим грехом. Татары называли это кладбище Балта-Тиймез (топор не коснется). Кладбище довольно обширно, здесь сохранились старинные «однорогие» и «двурогие» надгробия из известняка, памятники из мрамора с эпитафиями на иврите, которым караимы пользовались, совершая религиозные обряды.
В новой части Чуфут-Кале интерес вызывает сохранившаяся усадьба XVII в. Она дает представление о конструкции жилых домов жителей города. Дома были обычно двухэтажными, с балкончиками и окнами, выходящими во двор. Верхний этаж предназначался для жилья, а нижний — для содержания скота и хранения хозяйственного инвентаря. Двускатные или односкатные крыши покрывались черепицей. Для отопления служили очаги и жаровни, утроенные в земляных полах, в некоторых домах были печи. Для хранения пищевых припасов под домами в скале врубались подвалы. Во дворе строили сарайчики, навесы для скота. Все эти сооружения огораживались высоким каменным забором с небольшими калитками. Такие застройки были типичны и для других поселений горного Крыма.
Сохранившаяся усадьба принадлежала известному караимскому ученому А. С. Фирковичу (1887–1874 гг.), знатоку древних рукописей и надгробных надписей средневековья. Он много путешествовал по Крыму, Кавказу, Египту, Палестине, Турции в поисках рукописей и сведений о своем народе.
