Гатчина - это живописный пригород Санкт-Петербурга, расположенный в 46 километрах от города. Гатчина известна прежде всего своими дворцово-парковыми ансамблями, которые вошли в число самых совершенных произведений ландшафтного искусства.
Впервые Гатчина упоминается в 1499 году как село Хотчино, принадлежавшее новгородцам. Позже земли "над озером Хотчином" были завоеваны - сперва Ливонией, а потом Швецией. И Гатчина, присоединенная по мирному договору к Швеции в 1617 году, была освобождена только через сто лет, после окончания Северной войны 1700-1721 годов.
Орлов по достоинству оценил подарок и пригласил для работы в Гатчине итальянского архитектора Антонио Ринальди. В 1766 году началось строительство Гатчинского дворца, который, по замыслу архитектора, должен был представлять собой охотничий замок с башнями. Кроме дворца, ставшего центром архитектурно-паркового ансамбля Гатчины, Ринальди возвел Чесменский обелиск - в честь победы русского флота над турецким в бухте Чесма в 1770 году и колонну Орла, посвященную владельцу усадьбы графу Орлову. Он также создал грот "Эхо", завершающий подземный ход от дворца к Серебряному озеру, и разработал первоначальный план парка, который создавался в "английском вкусе", что соответствовало последним для того времени достижениям паркового искусства.
После смерти графа Орлова в 1783 году, Екатерина II выкупила в казну гатчинское поместье и подарила его своему сыну великому князю Павлу Петровичу, будущему императору Павлу I. Тринадцать лет здесь была великокняжеская резиденция, а затем еще пять лет - императорская.
С именем Павла I связана новая страница в истории старинной мызы. Теперь здесь трудился другой архитектор - Винченцо Бренна, с которым Павел Петрович познакомился, когда путешествовал по Европе. При Павле I усадьба в Гатчине приобрела черты военного лагеря. Здесь появились "гатчинские войска", организованные, обученные и одетые по образцу прусской армии. Когда в 1796 году Павел стал императором, Гатчина получила статус города и собственный герб, а Гатчинский дворец стал главной резиденцией российского самодержца. Статус города сохранился за Гатчиной и после смерти императора, а в 1851 году на плацу перед дворцом был установлен бронзовый памятник Павлу I работы скульптора Витали.
С Гатчиной связано зарождение российской авиации. Именно здесь, на так называемом "Военном поле" к западу от линии Балтийской железной дороги, в начале 20 века размещались ангары и аэродром офицерской воздушной школы и аэроклуба, проводились первые показательные полеты, в которых учувствовал и основоположник высшего пилотажа Петр Нестеров.
В 1918 году в Гатчинском дворце был открыт музей. Перипетии гражданской войны, по счастью, не причинили урона архитектурным красотам Гатчины, но в Великую Отечественную войну дворец, парки, парковые постройки и сооружения были либо сильно разрушены, либо уничтожены. Сложнейшие восстановительные работы начались сразу после войны и продолжаются до сих пор. Сегодня уникальный Гатчинский комплекс, которому постепенно возвращается его былое великолепие, открыт для посетителей.
Гатчинский дворец располагается в главной части комплекса - в Дворцовом парке. Этот парк, спланированный садоводом-планировщиком Джоном Бушем, относится к "Орловскому периоду" и отличается необычной планировкой и обилием водоемов. В то же время, то есть в 1770-е годы, был разбит так называемый "Зверинец". На территории "Зверинца" находились охотничьи угодья графа Орлова, с чем связано название парка. Среди других парков Гатчины примечательны парки с регулярной планировкой - Приоратский, Ботанический, Голландские парки, "Сильвия". Выполненные по проектам Я. Геккета и Ф. Гельмгольца, эти парки по времени создания относятся к "Павловскому периоду".
