Местность в районе бывшей площади сначала XVIII в. называлась также Царицын луг (или Царские лужки), по случаю гуляний после коронации Екатерины I; отсюда и название пешеходного названия – Лужков мост. Название же Болотная площадь утвердилось за ней после прорытия Водоотводного канала Москвы-реки. Во время паводков, река выходила из берегов и затапливала эту местность.
Было известно как место казни государственных преступников: здесь были казнены Степан Разин, а позже и Емельян Пугачев.