Левый берег Невы начал осваиваться с первых лет существования города. Здесь возникли Адмиралтейская судостроительная верфь, строившая боевые корабли, Галерная и Партикулярная верфи, выпускавшие легкие гребные суда, Смольный двор, поставлявший смолу для верфей, Литейно-пушечный двор...
Адмиралтейская верфь была заложена в 1704 году. Одновременно верфь являлась крепостью, державшей под прицелом фарватер Невы. С юга перед верфью, как того требовали правила фортификации, находилось открытое незастроенное пространство. Поблизости от верфи возникли поселения моряков и мастеров, связанных с крепостью, о чем до наших дней напоминают названия улиц Большая и Малая Морские.
Первоначально здание Адмиралтейства было мазанковым, т.е. деревянным, обмазанным глиной. В 1732-1738 годах по проекту И.К. Коробова было построено новое каменное здание, увенчанное в центре 72-метровой башней с золоченым шпилем. Вокруг верфи возвели производственные корпуса в виде широкой буквы "П". Оно стало композиционным центром формировавшихся здесь парадных кварталов. По мере того, как в районе, примыкающем к Адмиралтейству, стал складываться общегородской центр, становилось все яснее, что чрезвычайно скромные, имевшие лишь чисто практическое назначение корпуса Коробова нуждаются в полной переделке. Коробовское Адмиралтейство в 1806-1823 годах было перестроено архитектором А.Д. Захаровым. Захаров сохранил план старого здания, использовал часть его стен, шпиль как композиционный центр всего сооружения, но совершенно иначе решил его фасады и многие внутренние помещения.
Адмиралтейство Захарова состоит из двух параллельно идущих корпусов П-образной формы; их концы, выходящие к Неве, соединены павильонами с прорезанными в центре арками. В прошлом под арками между корпусами проходили каналы для связи верфи с рекой. Это здание мы и видим в настоящее время.
Архитектор не случайно сохранил два корпуса, как это было у Коробова: ведь функции Адмиралтейства в момент его перестройки были действенны. Здесь размещалось образованное в 1806 году министерство морских сил и одновременно продолжала действовать верфь. Все производственные помещения, связанные с ремонтом и постройкой судов, находились во внутреннем корпусе, тогда как в здании, обращенном к городу, зодчий запроектировал парадные и служебные апартаменты.
Адмиралтейство огромно по размерам: длина его главного фасада 406 метров, а каждого из боковых - 163 метра. Перед Захаровым встала задача обработать длинные, невысокие корпуса так, чтобы они не казались унылыми и монотонными. Эту задачу он решил с помощью богатой отделки и обилия украшений. Умело найденные пропорции, четкий ритм чередования отдельных частей - вот чем пленяют фасады Адмиралтейства.
Зодчий добивается художественного эффекта очень экономными средствами. Почти полукилометровый главный фасад он делит на три части: в центре стоит массивный куб, над которым возвышается легкая ступенчатая башня, а каждое из боковых крыльев отмечено тремя портиками - двенадцатиколонным в середине и шестиколонными по сторонам. Длинная , гладкая стена между кубом и портиками оживлена лишь редко расставленными окнами со скромными наличниками. Сочетанием простых элементов Захаров достигает впечатления грандиозности и торжественности.
Боковые фасады здания повторяют композицию боковых частей главного фасада. Каждый из них так же украшен тремя портиками - двенадцатиколонным в центре и шестиколонными по сторонам. Растянутость здания, подчеркнутая господством горизонтальных линий, соответствует простору раскинувшихся вокруг городских площадей, над которыми господствует башня со шпилем. Ступенчатое построение башни заставляет вспомнить старинные башни русских церквей и кремлей. Над массивным центральным кубом с прорезанной въездной аркой, играющим роль цоколя, возвышается другой, почти в два раза меньший куб, окруженный стройной колоннадой из 28 ионических колон. Еще выше - фонарь, плавно переходящий в золоченый шпиль, увенчанный флюгером в виде кораблика. Общая высота башни со шпилем - 72,5 метра. Ее верхняя часть оставлена почти в таком же виде, какой она имела у Коробова, и остов башни сохранился внутри существующей, точно в футляре.
Захаров смело сочетает в Адмиралтействе приемы архитектуры классицизма и элементы зодчества начала XVIII века. Широко используя ордерную систему, стремясь к предельной четкости композиции, он вместе с тем вводит шпиль, вертикаль которого стремительно прерывает спокойное течение горизонтальных линий и напоминает о шпилях петровских построек.
Особая роль в Адмиралтействе принадлежит скульптуре. Архитектор в своем проекте не только наметил места для скульптур, но и определил их тематику. 56 больших круглых скульптур, 11 крупных рельефов, 350 лепных украшений украшали фасады. Над украшением Адмиралтейства трудились замечательные русские ваятели Ф.Ф. Щедрин, И.И. Теребенев, В.И. Демут-Малиновский, С.С. Пименов. Не все скульптурные украшения дошли до нас. В 1860 году, когда в одном из крыльев здания строили церковь, Александр II отдал приказ "все статуи снять, кроме находящихся у центральной части здания....". Так были уничтожены 22 скульптуры...
Лишь центральная башня предстает сейчас во всей своей красоте. Главный тематически и композиционно, рельеф "Восстановление флота России", выполненный И.И. Теребеневым, расположен над входной аркой. Здесь в аллегорических образах скульптор славит морское могущество России. Повелитель морей бог Нептун вручает Петру I трезубец - символ власти России над морями; неподалеку, под лавровым деревом - Россия в виде женщины с рогом изобилия и геркулесовой палицей в руках. Тут же Меневра, Меркурий, Вулкан, прославляющие Россию и Петра; поодаль - Слава, она несет русский флаг над океаном, где видны корабли нового русского флота в окружении морских божеств. Вся эта сложная композиция мастерски выполнена и хорошо связана с остальными скульптурными украшениями здания.
Непосредственно над аркой ворот И.И. Теребеневым были созданы рельефы крылатых гениев Славы, скрестивших победные знамена, а еще ниже, по обе стороны от ворот, стоят на пьедесталах гигантские фигуры трех нимф, поддерживающие земные и небесные сферы. Они выполнены скульптором Ф.Ф. Щедриным. Свободно стоящие, полные силы и спокойствия, белые фигуры нимф хорошо смотрятся на фоне гладких желтых стен. На углах нижнего куба - статуи четырех героев древности: Ахилла, Аякса, Пирра и Александра Македонского, смягчающие переход от массивного основания башни к легкому второму ярусу. Над каждой из 28 колонн этого яруса так же расположены скульптуры. Они аллегорически изображают четыре времени года - весну, лето, осень и зиму, четыре стихии - воду, землю, воздух и огонь, четыре ветра - южный, западный, северный и восточный, богиню Изиду - покровительницу кораблестроения, и Уранию - богиню астрономии. Эти декоративные скульптуры смягчают в свою очередь переход к фонарю и шпилю.
Из скульптурных украшений других частей Адмиралтейства особенно интересны выполненые И.И. Теребеневым на фронтонах боковых портиков рельефы: "Фемида, венчающая труды художников", "Фемида, награждающая за военные и морские подвиги", "Слава, венчающая военные подвиги", и "Слава, венчающая науки".
Почти все скульптуры Адмиралтейства, тематически связаны с мореплаванием и кораблестроением, образно выражают центральную идею всего сооружения: слава России - великой морской державе!
Из внутренних помещений, сохранившихся в первоначальном виде, в настоящее время можно видеть, в первую очередь, вестибюль с широкой, расходящейся лестницей, ведущей на второй этаж. У подножия лестницы с двух сторон - большие статуи Геракла и Афины-Паллады, выполненные И.И. Теребеневым. Вестибюль окружен мощной аркадой, над которой возвышается прямоугольная двойная колоннада второго этажа. Строгий по своим формам, вестибюль так же кажется светлым и нарядным.
Когда Адмиралтейство было закончено, его главный фасад ничем не был закрыт - перед ним простиралась огромная площадь. Со стороны набережной Васильевского острова тоже тогда было можно любоваться творением Захарова. Но в 70-х годах все изменилось: каналы, проложенные от Невы к внутреннему двору Адмиралтейства, были засыпаны, между боковыми павильонами протянулась набережная, на которой вскоре выросли дома.
Перед главным фасадом на месте площади, в тот же самый период был посажен сад, названный Александровским (ныне Адмиралтейский сад).
В годы Великой Отечественной войны много вражеских бомб и снарядов разорвалось на территории Адмиралтейства, но этот памятник истории и культуры был восстановлен в послевоенное время.
От здания Адмиралтейства отходят три важнейшие городские магистрали - Невский проспект, Гороховая улица и Вознесенский проспект.. Эти улицы составляют основу планировки левобережья.
Здание Адмиралтейства объединяет в единое целое две центральные площади города - Сенатскую площадь и Дворцовую площадь.
