С 1998 года зона археологических раскопок в Аквилеи (40 км к югу от Удине) находится под охраной ЮНЕСКО. Археологам удалось обнаружить форум, фриульский порт, частные дома и захоронения. Все это позволяет судить о роли древней Аквилеи в античном мире.
О значимости Аквилеи говорит тот факт, что Эмилиева дорога – важнейшая магистраль Северной Италии – была продолжена до Аквилеи. В 4 веке население Аквилеи превышало сто тысяч человек, она была, по разным оценкам, десятым, а то и четвертым, городом Италии. Однако в 452 году гунны под предводительством Аттилы разрушили город, и экономическое могущество Аквилеи было навсегда утеряно – город сохранил только религиозную роль, став центром влиятельного Аквилейского патриархата.
Главной причиной основания новой колонии в 181 году до нашей эры стало наличие в этих местах судоходной реки. Строительство нескольких причалов началось практически одновременно. Последние междисциплинарные исследования прояснили новые интересные аспекты, касающиеся древнего аквилейского порта, особенно относительно его связей с водной сетью области. На севере речного порта были обнаружены три моста, один из которых довольно крупных размеров.
Форум, место проведения собраний, появился в центре города согласно плану городского строительства, восходящему к моменту основания колонии. Сегодняшний его вид воспроизводит наиболее позднюю фазу его формирования, относящуюся к началу 3 века нашей эры, когда появились архитектурные украшения и базилика. Сама площадь, напротив, относится к более ранней эпохе – конец 1 века до нашей эры.
Археологических зон с остатками древних жилищ в Аквилеи на сегодняшний день две: первая находится на севере площади Piazza Capitolo, вторая – на западе улицы via Giulia Augusta. Вероятно, эти дома принадлежали влиятельным людям, которые составляли городскую элиту. В одном из домов угадывается просторный атриум, переходящий в перистиль, что свидетельствует о том, что хозяин дома любил принимать гостей.
Раскопки некрополя, расположенного параллельно древней дороге неподалеку от амфитеатра были произведены в 1939–1940 годах. Впоследствии ученые в основном занимались реставрацией и систематизацией найденных артефактов.
В 1882 году в Аквилее был открыт Археологический музей – один из главных в северной Италии. Экспозиция развернулась в 12 залах на 3 этажах. Здесь представлены артефакты римской эпохи от скульптуры до предметов домашнего обихода и декоративно-прикладного искусства, в основном геммы и украшения из янтаря.
В музее собрана богатая коллекция напольных мозаик, найденных в ходе археологических раскопок в Аквилее. Среди них выделяется крупное панно с изображением объедков, которые упали под стол во время пиршества. Это разная рыбешка, моллюски, рыбные кости, фрукты. Мозаика датируется концом 1 века до нашей эры.
К этому же периоду относится и, возможно, происходит из того же дома, разноцветная мозаика, на которой представлено похищение Европы: для изображения воды использована голубая стекольная паста, а для женской фигуры – глубокий черный цвет.
Из зоны размещения амфитеатра и цирка происходит серия цветных мозаик, которые, по мнению исследователей, принадлежали большим помещениям (термам или императорскому дворцу поздней императорской эпохи). Среди них выделяется мозаика с морским чудовищем на колеснице, панно с тритонами и три медальона с портретами – на двух, видимо, изображены атлеты, на последнем, судя по всему – священник.
В одном из залов экспонируются прекрасные образцы ювелирных украшений и геммы, найденные археологами в зоне раскопок Аквилеи. Широко представлены геммы, выполненные в этих местах, начиная с эпохи основания колонии (181 год до нашей эры) до 3 века нашей эры. Наряду с геммами в Аквилее изготавливали изделия из янтаря, поступавшего с Балтики, а затем после обработки снова отправлявшегося на экспорт.
Заслуживают внимания витрины, в которых находятся камеи с портретами и символическими изображениями нимф и амуров имперской эпохи; ювелирные украшения прекрасного качества (пряжки, предметы женского туалета, складной пояс, кольца, бронзовые и серебряные браслеты).
