Сасси (в переводе означает «камни») – исторический центр Матеры, расположенный в скалистом котловане и состоящий из трех районов: Сассо Кавеозо, Сассо Баризано и Чивита. Это место было обитаемо еще в эпоху неолита и имеет очень богатую историю, хорошо иллюстрированную архитектурой и археологическими зонами, находящимися на территории Сасси. Можно сказать, что как жилой район Сасси сформировался под влиянием различных цивилизаций. В доисторическую эпоху здесь строились защищенные траншеями деревни, а в период с 9 по 11 века, когда Сасси населяли народности восточного происхождения, местность начала приобретать урбанистические очертания – появилась система улиц, канализация, водные резервуары. Норманно-свевские поселения 11-13 веков отметились здесь мощными военными укреплениями; за ними последовали испанцы с ренессансной архитектурой (15-16 века), а 17-18 века принесли сюда барочную архитектуру.
В городе было много огородов и висячих садов, накрытых сводами. Во времена Возрождения эти своды использовались для захоронений, и получалось, что живые люди жили в подземелье, а мертвые хоронились над землей. В темное время суток жители зажигали факелы рядом со своими жилищами, и тому, кто смотрел на город с вершины холма, могло показаться, что перед ним еще одно небо, усыпанное звездами. Это зрелище настолько впечатляло путешественников, что происхождение названия города Матера стали ошибочно связывать с греческим словом «meteora» – звездное небо. Несмотря на многие преобразования, которым подвергался Сасси в течение веков, город все еще сохраняет в своей планировке античные очертания, которые с высоты птичьего полета напоминают по форме греческую омегу. Склоны холма были изрезаны ирригационными каналами, по которым поступала вода из расположенных на возвышенности водохранилищ, наполнявшихся дождевой водой. Основными составными частями города были дворы с колодцами, вокруг которых размещались входы в жилые помещения и пекарня. Такие дворы определяли и фундаментальные ячейки социума Сасси, так как жизнь между его обитателями всегда была отмечена солидарностью и сотрудничеством. Солнечный свет попадал в жилище сверху – летом, падая перпендикулярно, лучи не могли раскалить помещение, а зимой, падая под углом, свет проникал глубже в гроты и согревал их. Кроме того, близость больших каменных масс, служивших природными радиаторами, позволяло круглый год поддерживать температуру в домах на уровне примерно 15 градусов.
Сасси представляет собой настоящий «культурный ландшафт» – именно так он именуется в записях о всемирном наследии ЮНЕСКО, в которые он внесен. В средние века в окраинных районах Сасси жил простой люд, а центральную часть города занимала аристократическая верхушка. Эта часть города была возведена на месте античного акрополя, который до сих пор хранит в себе множество неожиданностей. Район Сассо Баризано, находящийся на северо-западе у края скалы, наиболее богат разнообразными скульптурными порталами и фризами, которые скрываются в подземных катакомбах. Район Сассо Кавеозо, расположенный на востоке, похож на римский амфитеатр с домами-гротами, с которых открываются террасы. В центре Сасси – район Чивита, представляющий собой скалистый выступ, разделяющий два других района, на вершине которого высится кафедральный собор. В охраняемую ЮНЕСКО археологическую зону входит также плато Мурджия, и ущелье реки Гравина-ди-Матера, где находятся уникальные подземные церкви.
Панорама Сасси представляет собой поистине завораживающее зрелище, когда перед взором открывается лабиринты галерей на горном хребте, веками охранявшем загадочный город, будто вышедший из какой-то восточной сказки. Естественные гроты, подземные катакомбы, водоемы, хутора, церкви и дворцы, построенные из камня или вырубленные в скале, сосуществуют здесь, образуя удивительный и гармоничный природно-городской ландшафт. Путь в Сасси лежит сквозь аркады, напоминающие потайные ходы. Барочные и ренессансные фасады сооружены здесь на каменных водохранилищах 8 века, которые были приспособлены для жилья. Византийские церкви заключают в себе колодцы, использовавшиеся в древности в ритуалах культа Митры. Некоторые древние катакомбы использовались для жилья вплоть до 50-х годов 20 века, другие были заброшены и скрыты в глубинах холма. Под площадью piazza Vittorio Veneto расположен огромный резервуар, получивший название «Длинного водолаза» (Palombaro lungo), некоторые отсеки которого были сооружены три тысячи лет назад, в то время как другие были выполнены в 18 веке.
Среди подземных катакомб Сасси – громадные монастырские комплексы, с множеством келий и уникальными подземными церквями, вырубленными в камне. Их возведение связано с прибытием в Сасси около 1000 года нашей эры монахов-василиан, которые принесли с собой архитектурные традиции Анатолии и Сирии. В подземных церквях можно наблюдать странное смешение различных религиозных традиций: православные иконостасы в базиликах католического типа; на византийских фресках, где Богоматерь обычно изображена в виде царицы, – доступные народные образы. Кроме исторических достопримечательностей, в одном из гротов разместился крупнейший музей современной скульптуры «MUSMA», уникальная коллекция которого содержит экспонаты, иллюстрирующие развитие итальянского и зарубежного искусства с 19 века по первые десятилетия 20 века. Некоторые из домов-гротов, где раньше жили люди, сейчас также превращены в музеи, где сохранена или реконструирована первоначальная обстановка, позволяющая посетителю погрузиться в атмосферу быта старого Сасси.
Живописные пейзажи древнего города постоянно привлекают кинематографистов. В Сасси снималось несколько фильмов, включая «Страсти Христовы» Мела Гибсона. В Японии даже создали анимэ под названием «Призрак Матеры», где действие разворачивается в катакомбах Сасси.
