Монастырь святого Николая, один из крупнейших монастырских комплексов в Европе, расположен в историческом центре Катании, в 600 метрах на северо-запад от кафедрального собора святой Агаты и в 500 метрах на юго-запад от Римского амфитеатра.
Во второй половине 12 века впервые на этом месте, на склоне горы Этна была построена небольшая капелла, которая служила приютом для больных монахов из монастыря Богоматери в Ликодии и монастыря святого Льва на холме Паннакио близ Патерно. В первой половине 14 века при поддержке короля Сицилии рядом с капеллой был основан монастырь, получивший название Монастырь святого Николая на песках (San Nicolo la Rena), благодаря его расположению на песчаном склоне горы Этна. В 1506 году значительно выросший монастырь был включён в Конгрегацию монахов-бенедиктинцев. После извержения вулкана Этна (1536-1537), разрушившего монастырь святого Льва, в монастырь святого Николая переселились уцелевшие монахи, а также был перенесён Священный гвоздь (одна из почитаемых бенедиктинцами реликвий, по легенде, представляющая собой гвоздь, которым Тело Спасителя было прибито к Кресту при распятии на Голгофе). Благосостояние и авторитет монастыря резко выросли.
Церковь представляет собой трёхнефную базилику, в плане имеющую форму латинского креста, с трансептом и огромным куполом на средокрестии, с боковыми капеллами и глубоким хором. Фасад собора – это несколько неуклюжее сочетание динамичных усложнённых форм позднего сицилийского барокко и графичных, суховатых линий неоклассицизма конца 18 века. Влияние неоклассицизма проявилось главным образом в решении портика в виде монументальных суровых колонн, которые были возведены только на половину своей высоты, а также в больших прямоугольных окнах второго яруса с простыми и строгими наличниками и балюстрадой. Работа над фасадом был прервана в 1796 году в связи с техническими трудностями и тяжёлой экономической ситуацией.
Просторное и свободное внутреннее пространство собора разделено на три нефа лёгкими аркадами. Доминирующую роль в интерьере играет высокий купол с большими окнами в барабане, освещающий всё пространство храма. Боковые капеллы и апсиды в рукавах трансепта облицованы полихромным мрамором, алтарные ниши расписаны художниками, приглашёнными со всей Италии. На покрытии полов трансепта размечены огромные солнечные часы и гномон, древнейший астрономический инструмент, созданные немецкими астрономами в 1839 году. В левом крыле трансепта располагается ризница и Капелла в память павших во время Первой мировой войны. В пресвитерии находится большой орган середины 18 века, который до сих пор используется во время церковных богослужений.
