Городок Монреале, расположенный на склонах горы Капуто, является южным пригородом Палермо. От Палермо до Монреале примерно 5 км, расстояние от собора Палермо до собора Монреале равняется примерно 8 км. Главная достопримечательность городка – известный во всём мире собор Богородицы, расположенный на piazza Vittorio Emanuele.
Собор, построенный в 1172 - 1186 годах, считается самой прекрасной норманнской церковью на Сицилии. Точнее, в 12 веке по велению Вильгельма II Доброго был возведён целый комплекс, состоящий из церкви, бенедиктинского монастыря с монастырским двором и королевского дворца.
Существует старинная легенда, рассказывающая, что Дева Мария явилась Вильгельму, заснувшему после охоты под деревом, во сне. Она указала королю место, где его отцом были спрятаны сокровища, и повелела воздвигнуть храм в свою честь. Исторические причины были иными. Вильгельм взошёл на трон в возрасте 13 лет. Пока король был слишком молод, большим влиянием пользовался Уолтер Милль (Гуальтьеро Оффамильо), являвшийся архиепископом Палермо. Вильгельм, построив собор в Монреале, добился от папы признания собора резиденцией архиепископа. Новому архиепископству отошли земли палермского архиепископства, а вскоре монреальский архиепископ стал вторым после короля землевладельцем. Интересно, что в ответ на эти действия короля Гуальтьеро Оффамильо начал возведение нового здания собора в Палермо.
В конце 18 века, при архиепископе Франческо Тесте, город Монреале переживал свой «золотой век». На его средства проводились многочисленные работы по восстановлению, приведению в порядок капелл, двориков, портиков. По заказу Тесты был выполнен главный алтарь храма. Серебряный алтарь, сделанный Луиджи Валадьером в 1773 году, украшают бронзовые подсвечники (16 век) и 6 статуй святых из позолоченной бронзы (тоже работы Валадьера).
В 1811 году собор загорелся. При пожаре сгорел деревянный потолок в арабском стиле, хоры, орган; пострадали мозаики и королевские саркофаги. В течение нескольких десятилетий велись восстановительные работы. Потолок был воссоздан по сохранившимся рисункам, мозаики и надгробия отреставрированы.
В монреальском соборе сочетаются черты различных архитектурных стилей. Местные античные, арабские, византийские и норманнские традиции тесно переплелись в архитектуре и убранстве собора. Храм построен по базиликальному образцу. В плане собора лежит латинский крест (длина – 102 метра, ширина – 40 метров).
Наружная сторона апсид храма (восточная сторона) богато украшены в арабском стиле: несколько ярусов орнамента из переплетающихся ложных стрельчатых арок, инкрустация из туфа и лавового камня. Ширина арок одинакова, а высота увеличивается с каждым ярусом, что создаёт впечатление лёгкости и изящности конструкции.
Тот же декоративный орнамент украшает главный (западный) фасад собора. Однако, пристроенный в 18 веке портик (оригинальный обрушился в 1770 году) частично закрывает нижнюю часть орнамента. С двух сторон от главного фасада возвышаются башни, построенные в романском стиле. Левая башня так и не была достроена, в 1664 году она была украшена зубцами и преобразована в колокольню.
Вид северного фасада был существенно изменён в 1547 году, когда к нему был пристроен портик с 12 изящными колоннами с капителями коринфского ордера (работа Гаджини). Южный фасад смотрит на внутренний двор бенедиктинского монастыря.
Монастырский двор, благоустроенный в конце 12 века, является прекрасным примером византийской архитектуры. В плане он представляет собой квадрат со сторонами по 47 метров с портиком. Двойные резные колонны, украшенные арабесками, инкрустациями и мозаиками, поддерживают стрельчатые арки с двухъярусным архивольтом. На капителях колонн изображены библейские сюжеты (кстати, на одной из колонн есть изображение Вильгельма II, подносящего Богородице собор). В южном углу дворика имеется квадратный участок, отделённый с каждой из сторон тремя арочными пролётами. В центре этого участка находится фонтан: вода стекает по резной колонне, стилизованной под ствол пальмы. Струи воды бьют из людских ртов и из пастей львов. Основания колонн богато украшены декоративными изображениями растений и животных.
В соборе сохранились оригинальные врата северного (1186) и западного (главного) порталов. Врата выполнены из бронзы. На северных вратах сохранилось имя мастера – Баризано из Трани, западные были изготовлены в Пизе (Бонанино Пизано) и доставлены на Сицилию морем.
Внутреннее пространство собора разделено на три нефа двумя рядами колонн (по 9 колонн в каждом ряду), поддерживающими арки свода. За исключением одной колонны из мрамора (первая в правом ряду) колонны выполнены из гранита. Они взяты из сооружений римской эпохи, поэтому их капители украшены изображениями Цереры и Прозерпины.
Центральный неф примерно в три раза шире, чем боковые нефы. Он завершается большой апсидой со стрельчатым сводом. В апсиде центрального нефа находится главный алтарь работы Валадьера (1773). Убранство собора во многом сохранило свой первоначальный вид. Капеллы, пристроенные позже к трансепту, как бы отделены и не нарушают внутреннее пространство храма.
В капелле святого Кастренция (1595) хранятся мощи святого. Капеллу святого Бенедикта украшают мраморные барельефы, выполненные Джованни Марино и Игнацио Марабитти (первая половина 18 века). Капелла Распятия построена по проекту фра Джованни из Монреале (1687-90) и богато украшена в стиле барокко. В соборе похоронены Маргарита Наваррская (мать Вильгельма II), Вильгельм I (его останки были перенесены в Монреале из Палатинской капеллы), братья Вильгельма II: Рожер Апулийский и Генрих Капуанский, сам Вильгельм II. Некоторое время в соборе находились и останки французского короля Людовика Святого, умершего в Тунисе от чумы в 1270 году, но потом они были перезахоронены в парижском Сен-Дени. В Монреале была оставлена урна с его сердцем. Она помещается в северном алтаре собора, посвящённом святому Людовику.
Главным украшением храма являются мозаики, хотя некоторые искусствоведы отмечают их меньшую выразительность и колористичность по сравнению с предшествующими им образцами из комнаты Рожера во Дворце норманнов и из Палатинской капеллы. Мозаики выполнены в византийском стиле. История не сохранила имена мастеров, и мнения исследователей расходятся: одни считают, что работа выполнялась приглашёнными из Византии мастерами; другие полагают, что мозаики созданы местными мастерами, выучившимися у византийцев.
Многие специалисты отмечают также стилистические различия, например, между мозаиками апсиды (их датируют 1183 - 1189 годами) и мозаиками нефа на библейские сюжеты (предположительно датируются некоторыми специалистами началом 13 века). Возможно, эти циклы действительно выполнялись в разный период. Косвенными доказательствами служат надписи на греческом языке на мозаиках апсид и на вульгарной латыни на мозаиках нефа. В пользу теории о более позднем происхождении мозаик нефа говорит и некоторое отступление от византийских канонов, повествовательность в изображении библейских сюжетов, использование общего пейзажа для мозаичных картин одного цикла.
Мозаики собора можно разделить на несколько циклов. Мозаики апсиды прославляют Христа Вседержителя, мозаики главного нефа иллюстрируют книгу Бытия, мозаики алтарной части и часть мозаик трансепта рассказывают о земной жизни Христа, мозаики боковых нефов повествуют о чудесах Христовых, на части мозаик трансепта представлены жития апостолов Петра и Павла. Помимо перечисленных циклов мозаичными орнаментами, напоминающими об арабском влиянии, украшены арки; в медальонах имеются отдельные (вне циклов) изображения святых.
Одной из самых известных мозаик монреальского собора является изображение Христа Вседержителя, расположенное в главной апсиде. Высота изображения достигает 7 метров, а ширина – более 13 метров. Руки Христа распростёрты: в одной он держит Евангелие с надписью на греческом и латыни, другой благословляет. Взгляд Христа устремлён на молящихся. Пропорции несколько изменены для того, чтобы нивелировать искажения, которые могли бы возникнуть из-за углубления ниши.
