История Принстонского университета началась 22 октября 1746 года, когда Законодательный совет британской колонии Нью-Джерси от имени короля Георга II удовлетворил просьбу группы пресвитерианских пасторов и выдал им разрешение на образование колледжа в целях обучения юношества языкам, свободным искусствам и наукам. Колледж Нью-Джерси стал четвертым учебным заведением в британской Северной Америке после Гарварда, колледжа William and Mary и Йеля. Хотя новый колледж основали пресвитерианские священники, в уставе написали, что обучаться в нем могут приверженцы любых религиозных течений, так как студентов здесь готовят для службы церкви и государству. Для тогдашних учебных заведений британских колоний в Северной Америке подобная веротерпимость была феноменальной. Впрочем, религиозная направленность обучения все же доминировала. Девиз университета до сих пор носит следы этого явления — «Под Божьей властью процветает».
Первоначально колледж, в котором учились всего десять студентов, располагался в доме Диккенсона в городе Элизабет. Однако в 1747 году покровитель умер, поэтому все сообщество переехало в Ньюарк, где его приютил местный пресвитерианский пастор Аарон Бэрр, ставший новым президентом учебного заведения. Здесь уже через три года из стен колледжа выпустили первых трех бакалавров. В 1756 году Бэрр добился перевода учебного заведения в Принстон, где на пожертвования, собранные в Великобритании, для студентов и преподавателей построили специальное здание. Его назвали Нассау-Холл, и теперь оно является памятником архитектуры.
Принстонский университет входит в т.н. Лигу Плюща — ассоциацию восьми старейших университетов США. Первоначально она была основана как спортивное объединение, но потом оно переросло в нечто большее. Древнее происхождение и высокий уровень престижа этих университетов позволяют им несколько свысока относится к менее именитым собратьям.
Спорт, который играет огромную роль в жизни американских университетов, стал активно развиваться в Принстоне с 1859 года, когда там построили первый спортзал. С начала 60-х годов XIX века студенты начали носить оранжевую спортивную форму. Номера на футболки студенты наносили черными чернилами, в результате оранжевый и черный стали фирменными цветами Принстона. Данную традицию соблюдают до сих пор: студенты университета стремятся, чтобы эти оттенки присутствовали не только на спортивной форме, но и в повседневной одежде.
К тем же временам относят еще одну университетскую традицию: сочетание оранжевого и черного породило ассоциацию с тигровой шкурой. Отсюда и произошло традиционное прозвище спортивных команд университета — «Тигры». Принстонские болельщики стали приветствовать свои команды возгласом «Tiger!». С 1882 года старшекурсники начали выпускать юмористический журнал Тhe Princeton Tiger, а в 1893 году университетскую столовую переименовали в Tiger Inn.
К 70-м годам XIX века разносторонние успехи поставили Принстон рядом с такими известными учебными заведениями, как Гарвард и Йель. В 1877 году в колледже основали магистратуру, а в 1896 году он получил статус университета, который в знак благодарности и признательности городской общине назвали Принстонским университетом. В том же году оранжевый и черный официально признали цветами университета.
В 1902 году ректором Принстона стал Томас Вудро Вильсон, будущий президент Америки. Он повел резко секуляризационную политику под лозунгом «Принстон — на службу государству, а не церкви!». Он усовершенствовал учебные программы, разделив их на общеобразовательные (в течение первых двух лет) и специализированные (в последующие два года). Во время его правления (1902–1910 гг.) завершили создание отдельного колледжа для подготовки магистров, удвоили число факультетов.
В Принстонском университете обучается более 4,5 тыс. студентов, полторы тысячи аспирантов. Преподавание и обучение ведется по индивидуальным планам, и тесно связано с научно-исследовательской работой.
Число преподавателей больше тысячи, из них более 400 — профессора, 7 нобелевских лауреатов. Ректор университета — Ширли Тилгман. В 1969 году университет впервые стал принимать на обучение женщин.
Университет осуществляет подготовку на следующих факультетах: школы технических и прикладных наук, архитектуры и градостроительства, общественных и международных отношений; отделения астрофизических наук, физики, математики, геологических и геофизических наук, биологическое, химическое, экономическое, философии, политики, социологии, психологии, религии, романских языков и литератур, германских языков и литератур, физической культуры и воспитания и другие, а также Научно-исследовательский центр им. Дж. Форрестола (отделения аэронавтики, космических исследований, технических наук, лабораторию физики плазмы и др.).
Знаменитые выпускники и профессора Принстона — Вудро Вильсон и Джеймс Медисон, президенты США, Джон Нэш, лауреат Нобелевской премии в области экономики, математик Эндрю Уайлс, доказавший теорему Ферма и многие другие.
