Этот необычный музей в Бостоне, штат Массачусетс, славится коллекцией работ Сарджента, собранных основательницей музея Изабеллой Стюарт Гарднер, которая на протяжении многих лет была подругой художника.
Картины Сарджента можно встретить во многих музеях и художественных галереях Европы и Соединенных Штатов Америки. Но полнее всего его работы представлены в Бостоне. Здесь находится не только музей Гарднер, но и здания Публичной библиотеки и Музея изящных искусств, где сохранились фрески, созданные Сарджентом.
Изабелла Гарднер познакомилась с Сарджентом в Лондоне в 1886 году - их представил друг другу их общий знакомый, писатель Генри Джеймс. Спустя два года Сарджент написал портрет миссис Гарднер в полный рост. Теперь эта картина считается одной из лучших в собрании музея Гарднер. Но в то время она казалась шокирующей. Особенно возмущала обывателей Новой Англии нитка жемчуга, обвивающая талию Изабеллы. По Бостону поползли слухи, что Изабелла Гарднер и Сарджент - любовники. Разумеется, эта сплетня не имела под собой никаких оснований. "Любовники" были знакомы сорок лет, и на протяжении всего этого долгого времени художник обращался к Изабелле не иначе как "дорогая миссис Гарднер".
В 1888 году, когда Сарджент писал портрет Изабеллы Стюарт Гарднер, она приобрела первую картину для своей коллекции - "Мадонну" знаменитого испанского художника XVII века Франсиско Сурбарана. Постепенно собрание миссис Гарднер расширялось, в нем появлялись картины итальянских художников эпохи Возрождения, а также полотна американских, английских, голландских, фламандских, французских и немецких мастеров, как старых, так и современных. Кроме картин, миссис Гарднер собирала скульптуры, гравюры, рисунки и предметы прикладного искусства, включая мебель, ткани, стекло и керамику.
В 1891 году Изабелла Гарднер стала обладательницей огромного наследства - скончался ее отец. Это позволило ей за короткое время превратить свое собрание в одну из самых крупных в мире коллекций произведений искусства. Еще через несколько лет миссис Гарднер и ее муж решили построить специальное здание, где могла бы храниться эта коллекция. Но заниматься строительством миссис Гарднер пришлось уже одной, поскольку ее муж, Джек Гарднер, скончался 10 декабря 1898 года.
Изабелла не растерялась. Вскоре после смерти мужа она приобрела земельный участок, расположенный вдоль шоссе Фенуэй, - именно поэтому новое, предназначенное для музея, здание получило имя Фенуэй Корт.
Миссис Гарднер хотелось, чтобы Фенуэй Корт напоминал венецианское палаццо. Она даже купила в Европе подлинные архитектурные фрагменты эпохи Возрождения - двери, колонны, архитравы - и "вкрапила" их в постройку. Изабелла не просто наблюдала за строительством, она проводила здесь все дни напролет и даже обедала вместе с рабочими. Таким образом, можно с полным основанием утверждать, что Фенуэй Корт построен в точности таким, каким хотела его видеть хозяйка.
Официально строительство закончилось 1 января 1903 года, а спустя месяц музей уже распахнул свои двери для первых посетителей. Вначале управляла музеем сама миссис Гарднер, но после перенесенного в 1919 году инсульта она передала свое детище в руки Морриса Картера, работавшего до этого в местном Музее изящных искусств. Даже сама мысль о том, чтобы покинуть свое детище, была для Изабеллы Гарднер невыносима. До самой своей смерти она жила в Фенуэй Корте, который, по ее завещанию, должен был стать "вечным источником знаний и радости для всех людей". Согласно тому же завещанию, все картины должны были всегда оставаться на тех местах, где их повесили еще при жизни миссис Гарднер. В 1990 года из музея было украдено несколько картин (в том числе полотно Вермеера). Исполняя последнюю волю миссис Гарднер, украденные картины не стали заменять другими, оставив голые стены там, где висели шедевры.
