Чтобы попасть в крепость Алустон, от которой ведет начало современный город, нужно подняться от набережной до Крепостной горки.
Ныне склоны холма, на котором располагался Алустон, застроены жилыми зданиями, и крепость, некогда господствовавшую над окружающей местностью, заметить сложно. С территории крепости когда-то была хорошо видна вся Алуштинская долина от горы Демерджи на северо-востоке до горы Кастель на юго-западе. Внизу, там, где теперь расположены пляжи, возможно, находилась корабельная пристань, на которой выгружали свои товары купцы с Востока и Запада.
Конечно, Алуштинская крепость не представляет столь впечатляющего зрелища, как, например, генуэзские цитадели Судака и Феодосии. Находящаяся в условиях современного города, она более других подвержена разрушению и, увы, не только природному.
Первые исследователи крымских древностей побывали на крепости более полутора веков назад. В 1837 г. известный ученый академик П.И. Кёппен опубликовал подробный план территории укрепления с нанесением видимых на то время оборонительных стен и башен. Археологические исследования на крепости долгое время не проводились, и в литературе по истории средневекового Крыма утвердилось мнение, что византийцами в VI в. было построено двухчастное укрепление с цитаделью и внешней линией обороны, которое впоследствии ремонтировалось и перестраивалось до конца XV в.
Например, во время археологических разведок, проводившихся в 1947 г. в Алуштинском районе, крепость осмотрел Е.В. Веймарн, отметивший наличие на поверхности памятника только "позднего" материала, считая, что и само укрепление является послеюстиниановской постройкой. При этом он высказал предположение, что ко времени Юстиниана I может быть отнесена только круглая башня (Ашага-Куле). Это предположение поддержал О.И. Домбровский, полагавший, что из "четырех круглых башен VI в. сохранилась только одна".
В ходе раскопок на памятнике исследована площадь около 3200 м2. Мощность культурного слоя достигала на некоторых участках 5-6 м, в среднем же составляла около 2м. Обнаруженные в ходе раскопок архитектурно-археологические остатки относятся в основном к VI-XV вв. и составляют пять строительных горизонтов в истории развития средневековой Алушты - от византийского "фруриона" во второй трети VI - второй половине VII в. до малого городского центра, являвшегося генуэзской торговой факторией в 80-х гг. XIV - 70-х гг. XV в.
Площадь укрепления XV в. достигала 1,18 га. Оборонительная система состояла из двух линий - цитадели и внешней куртины, укрепленной тремя башнями с дошедшими до нас только тюркскими названиями, отразившими некоторые особенности их архитектоники и топографии: Чатал-Куле ("Рогатая башня"), Орта-Куле ("Средняя") и Ашага-Куле ("Нижняя"). Стены этих башен достигали двух-трех метров толщины. Если внимательно приглядеться, то в их каменных кладках можно заметить пустоты. Некогда здесь находились деревянные бревна, образующие так называемые сантрачные системы. Они выполняли не только связующую функцию, но и служили своеобразным амортизатором. Крымский полуостров - сейсмически активная зона, станции наблюдения фиксируют иногда несколько толчков в сутки. И хотя большинство из них замечают только чуткие приборы, периодически бывают катастрофические землетрясения (последнее из них было в 1927 г., предыдущее - в 1423 г., т.е. приблизительно раз в 500 лет). Крымские жители постоянно помнили о возможности грозной стихии и стремились придать прочность своим сооружениям, особенно крепостным.
Южный фланг обороны замыкает круглая башня (ее западная стена была разрушена уже в начале XIX в.). В центре северо-восточной линии обороны располагается прямоугольная башня, размеры которой до начала раскопок определялись по внешнему периметру в пределах 12 х 12,5 м. На поверхности выступал только восточный угол высотой около 8 м. Протяженность западной линии обороны - 135 м, южной - 125 м, северо-восточной - 150 м. Расстояние между башнями составляет 75-77 м. Наибольшие размеры цитадели - 67 х 50 м, а всей крепости (с внешней линией обороны) - 135х 125 м. В ходе раскопок 1984-1995 гг. частично исследовались участки оборонительных стен цитадели, западная куртина, фрагменты стен между Чатал-Куле и Орта-Куле, Ашага-Куле и Орта-Куле, а также жилая застройка внутри крепости.
В ходе работ получены уникальные археологические материалы, позволяющие не только судить о строительно-конструктивных особенностях башен, крепостных стен и планировке жилых кварталов, но и о культурных напластованиях, образовавшихся за четырнадцать с половиной столетий - с VI по XX вв.
Фундаменты разрушенных строений, целые вещи, иногда замечательные произведения искусства, а также выброшенные за ненадобностью черепки глиняной и стеклянной посуды, обломки металлических, костяных, каменных и деревянных изделий, уголь, зола, раковины мидий и устриц, скорлупа яиц и орехов, рыбная чешуя, обугленные зерна хлебных злаков, кости домашних животных хранят в себе массу ценной информации о жизни горожан. Всякая находка тщательно фиксируется, наносится на план, фотографируется. Каждая кладка, каждый ветхий камень крепости зарисован и описан в научном отчете. Исследователи при помощи специальных научных методов преобразуют полученную информацию, воссоздавая целостную картину того, как и чем жили люди в далеком прошлом. Какие бедствия обрушивались на них, чего достигли они, как выглядели, что ели и пили, как устраивали и украшали свое жилище, организовывали труд и досуг, - все это становится известным благодаря кропотливому и порой незаметному труду археологов и историков.
Как явствует из приведенных свидетельств Прокопия Кесарийского, в VI в. Алустоне разместились гарнизоны федератов, состоявшие на службе у византийских монархов. Воины осуществляли контроль за каботажным (вдоль берега) плаванием морских судов и следили за порядком в окрестных местах. В конце VI-VII вв., уже при наследниках Юстиниана I, была воздвигнута серия новых укреплений в горном Крыму на Мангупе, Бакле, Эски-Кермене и пр. Таким образом, византийской администрацией была создана сложная система охраны границ, состоящая из "длинных стен", перекрывающих горные проходы, и сети крепостей. Эта система предназначалась для защиты византийских владений от набегов степных кочевников. Укрепления являлись опорными пунктами Империи на Южнобережье в случае военных действий для защиты торговых и земледельческих центров округи.
Именно такой крепостью и был Алустон на первом этапе своей истории. В 1987-1989 гг. археологам удалось открыть 35 м древнейшей оборонительной стены времен Юстиниана, сохранившейся на высоту более человеческого роста. Рядом были найдены руины казармы и часть жилого дома Крепостные стены были довольно мощными, достигая трехметровой толщины. Раннесредневековая стена Алустона вполне соответствовала фортификационным канонам своей эпохи. Согласно правилам строительства VI в., приведенным в византийской "Тактике", высота куртин при такой толщине должна была достигать 10,5 м. Отрадно отметить, столь мощными стенами обладали далеко не все крепости и даже городские центры Таврики. Из числа византийских укреплений на территории нынешней Болгарии только четверть была укреплена так же хорошо, как крымский Алустон. Построенное византийцами укрепление почти в течение тысячелетия оставалось историческим ядром города и служило верным оплотом своим обитателям.
