Заповедник "Еланецкая степь", расположенный в Николаевской области, — один из немногих степных природоохранных комплексов на юге Украины. Именно здесь, в Еланецкой степи, сохранились в первозданном виде ландшафты, а также растения и животные, которые обитают в этих местах уже тысячи лет.
600-200 тысяч лет назад этот район представлял собой субтропическую степь, похожую на современную аргентинскую пампу, граничащую с широколистными лесами. Географическое положение и благоприятные природно-климатические условия способствовали процветанию разных видов: южных слонов — предков современных слонов и мамонтов, носорогов, бизонов, диких лошадей, оленей. С отступлением ледника и существенным потеплением в эпоху мезолита (10-7 тысяч лет назад) постепенно появлялись современные животные (например, косули и зайцы), которые и по сей день обитают в степи.
Местный ландшафт представляет собой дикую первозданную степь, кое-где холмистую, кое-где испещренную оврагами и балками, покрытыми ковром из дикого ириса, чабреца, козлобородника и молочая. Дно у таких балок широкое и ровное, а склоны зачастую изрезаны задернованными оврагами, поросшими дубом, акацией, скумпией, боярышником, терновником или шиповником. Эти заросли — идеальное место обитания многих животных, и лисы и барсуки роют здесь свои норы. Как правило, по склонам балок можно взбираться без особых усилий, но порой они становятся почти отвесными. Миниатюрными оазисами посреди степи кажутся небольшие байраки — группки деревьев на дне балок, а также редкие лесополосы, в которых прячутся пугливые косули.
Заповедник — настоящий Клондайк для любителей ботаники. Здесь растут различные виды душистых степных трав. Часто попадаются мхи, лишайники, грибы и даже водоросли. Мир насекомых также весьма разнообразен. Редкие виды — ктырь гигантский, сколия степная, медведица Гера, а также бражник "мертвая голова" и махаон облюбовали Еланецкую степь для постоянного места жительства. В траве встречаются небольшие, величиной со спичечный коробок, гнезда бумажных ос. Свое название эти мелкие насекомые получили из-за материала, который они используют для строительства гнезд. Осы мелко-мелко перетирают волокна древесины, смачивая их клейкой слюной. Такую массу, напоминающую сырую бумагу, они тонким слоем наносят на будущее жилище и формируют соты. После высыхания "строительный материал" похож на обычную бумагу. Завидев рой бумажных ос, будьте осторожны — они хоть и миниатюрны, но кусаются так же больно, как и обычные.
Весной воздух в степи дрожит от гудения майских жуков. А в июле, когда самцы мраморных хрущей отыскивают самок, в сумерках можно увидеть и услышать целые скопления насекомых. Жуки "высматривают" возвышения на равнинной местности и превращают их в точки "слета". А поскольку холмов и деревьев в степи мало, то и одинокий путешественник может послужить ориентиром. В этом случае мраморные хрущи будут использовать вашу голову как посадочную площадку.
Среди представителей фауны заповедника более половины — птицы. Значительная их часть обустраивает здесь свои гнезда. Например, в Еланецкой степи живут три пары хищных курганников, которые крайне редко встречаются на юге Украины. Безлюдные просторы, а также богатое меню, предлагаемое степной природой, привлекают многих пролетных птиц: здесь они могут сделать временную остановку, отдохнуть и подкрепиться перед дальней дорогой. Из редких видов в миграционный период в степи можно встретить дрофу, серого журавля, полевого луня, балобана, большого кроншнепа, черного аиста и розового скворца — настоящее раздолье для любителей наблюдать за птицами. Будьте готовы к встрече со змеями— в заповеднике водится степная гадюка, а также два вида полозов: желтобрюхий и четы-рехполосый. Если повезет, можно оказаться свидетелем драки прытких ящериц.
Во время таких стычек противники стараются схватить друг друга за шею или затылок и перевернуть на спину. Однако чаще сражение между ящерицами заканчивается тем, что один из самцов раскрытой челюстью попадает в пасть другого, и оба они в полном исступлении катаются по земле, пока более слабый не вырвется и не убежит. Из хищников кроме лисы и барсука здесь встречается волк. Хорошо акклиматизировались в Еланецкой степи сурки-байбаки. Настолько хорошо, что уже расселились и на соседних, прилегающих к заповеднику территориях.
