Музей Людвига в Кельне обладает одной из лучших в Германии коллекций живописи XX века. Экспозиция музея охватывает период от конца XIX века до наших дней, но особое место в ней занимает немецкая живопись первых десятилетий прошлого столетия. Музей также располагает одной из лучших в Европе коллекций картин русских художников-эмигрантов, работ представителей поп-арта и современных инсталляций.
В музее Людвига наиболее широко представлено и творчество Макса Эрнста. Здесь находятся очень многие его работы - начиная от самых ранних, написанных под знаком экспрессионизма ("Распятие" (1913) и "Лаон" (1916)). Именно в музее Людвига выставлена одна из самых знаменитых работ Эрнста сюрреалистического периода - "Встреча друзей" (1922). На этом полотне Эрнст изобразил себя и своих друзей-сюрреалистов на вершине горы во время солнечного затмения. Странные жесты присутствующих на картине людей не только символизируют новый изобразительный язык сюрреализма, но и связаны с азбукой глухонемых, которую Эрнст изучил еще в детстве благодаря своему отцу.
Другим монументальным полотном, относящимся к тому же периоду, является "Мадонна, шлепающая младенца Христа перед тремя свидетелями" (1926). Она тоже находится в Музее Людвига, как и написанная в этом же году картина "Лист", позже послужившая основой для одной из гравюр "Естественной истории".
Музей Людвига расположен в самом центре Кельна, между кафедральным собором и набережной Рейна. Он занимает два уровня большого современного здания, построенного в 1986 году. Кроме Музея Людвига, здесь находится музей Вальрафа-Рихардса, в экспозиции которого представлена средневековая живопись художников кёльнской школы.
Сначала коллекция Людвига составляла небольшую часть собрания музея Вальрафа-Рихардса. Этот музей был основан в 1824 году благодаря щедрости ректора Кельнского университета Франца Фердинанда Вальрафа, подарившего городу свое собрание картин. Коллекция музея постоянно пополнялась - вплоть до начала 1930-х годов, когда Европу накрыло волной Великой депрессии. А в середине тридцатых годов к власти в Германии пришли фашисты.
"Дегенеративное творчество" всемирно известных ныне художников подверглось мощнейшей атаке со стороны нацистской пропаганды, а вскоре и вовсе было запрещено. Это имело тяжелейшие последствия как для целого поколения творческой интеллигенции Германии, так и для музея Вальрафа-Рихардса. 6 июля 1937 года, в ходе кампании по борьбе с "дегенеративным искусством", из музея было изъято 47 картин. Спустя полвека удалось вернуть на место только одну из них.
По окончании Второй мировой войны Кельн лежал в руинах. Только благодаря помощи спонсоров музей Вальрафа-Рихардса удалось заново отстроить. Уже в 1957 году он вновь открылся для посетителей. Прежняя коллекция современной живописи была замещена собранием, подаренным музею в 1946 году местным адвокатом Йозефом Хаубрихом. Собрание включало в себя полотна многих немецких экспрессионистов (Эриха Хеккеля, Карла Шмидта-Ротлуфа, Августа Макке, Отто Мюллера, Эрнста Людвига Кирхнера), а также Марка Шагала.
Петер и Ирен Людвиг, в честь которых назван музей современного искусства, появились на художественной сцене Кельна только в 1970-х годах, хотя начинающий искусствовед Петер Людвиг познакомился с коллекцией Хайбриха еще в 1946 году. В последующие годы он стал крупным коллекционером американского поп-арта (в его собрании имелись картины Роя Лихтенстайна, Клаэса Ольденбурга, Джеймса Розенквиста, Энди Уорхола и Тома Вессельмана) и русского авангарда (больше всего Людвига интересовало творчество Казимира Малевича и Александра Родченко). В 1976 году он подарил городу 350 работ из своей коллекции. Именно она стала основой кёльнского музея современного искусства. Позже Людвиг подарил музею еще 150 оригинальных картин и 700 гравюр с работ Пикассо.
Продолжая заложенные Людвигом традиции, музей живо интересуется новейшими течениями в живописи и постоянно пополняет свою коллекцию работами представителей новейших направлений в изобразительном искусстве.
