Оксфордский музей Эшмолин открылся в 1683 году и является первым музеем Великобритании, доступным широкой публике. Назван музей в честь его основателя Элиаса Эшмоула (1617-1692). Эшмоул был простым адвокатом, но в 1647 году удачно женился на богатой вдове. Благодаря этому у него появилась возможность жить безбедно, не думая о средствах к существованию и проблемах завтрашнего дня.
После этой женитьбы Эшмоул мог позволить себе не работать, а заняться любимым делом. Он написал несколько книг, наиболее известная и значительная из них - "Обычаи, правила и обряды Ордена Подвязки" (1672). Кроме того, он увлекся коллекционированием редких книг и старинных монет. Впоследствии ему досталось от друга, путешественника Джона Традесканта Младшего (1608-1662) собрание диковин. Отец его друга Джон Традескант Старший (1570-1638) был знаменитым в то время садовником. Его услугами пользовались не только знатнейшие и богатейшие семьи Англии, но и королевская семья. В поисках новых редкостных растений Джон Традескант Старший побывал во многих странах мира, в том числе и в России. Из своих путешествий садовник привозил не только растения для заказчиков, но и разные редкостные вещицы для себя. Традесканту Младшему передалась от отца страсть к путешествиям и коллекционированию, умноженная десятикратно. Он исколесил весь мир, а в некоторых странах побывал не один раз. Отовсюду путешественник привозил самые разные редкости.
В 1659 году Традескант Младший завещал свое собрание другу Эшмоулу. Но затем передумал и отписал коллекцию своей жене - с тем, чтобы после смерти жены его собрание перешло Кембриджскому или Оксфордскому университету. Однако Эшмоул оспорил в суде завещание Традесканта Младшего (после его смерти) и выиграл процесс.
Сначала Эшмоул хотел продать собрание редкостей Традескантов, но потом решил подарить его Оксфордскому университету, студентом которого он когда-то был. Подарок был сделан с условием, чтобы для хранения этой коллекции было построено подходящее здание. К 1683 году строительство здания было закончено, и в том же году музей открылся для посетителей.
В XVIII столетии музей не пользовался популярностью. Но в XIX веке коллекция музея стремительно росла. Бывшие студенты университета все чаще жертвовали музею свои коллекции художественных произведений. Фонд музея увеличился на столько, что в 1845 году для музея построили новое здание и назвали его Университетской галереей.
После открытия нового здания, фонды музея продолжали пополняться. В 1850 году Вильям Фокс-Стрэнджуэй (1795-1865) подарил Оксфордскому музею Эшмолин сорок великолепных картин итальянских художников, в том числе и весьма знаменитое полотно Уччелло "Ночная охота". До нашего времени сохранилось очень мало работ этого мастера. Фрески Уччелло находятся во Флоренции, кроме них в галерее Уффици экспонируется одна из трех панелей из серии "Битва при Сан-Романо". Другая панель из этой серии хранится в Лувре, а третья находится в лондонской Национальной галерее. Здесь же можно увидеть и картину Уччелло - "Битва святого Георгия с драконом". Вскоре музей опять трещал по швам, переполненный экспонатами, и в 1894 году к новому зданию сделали пристройку. Кроме того, часть коллекции была передана естественно-историческому музею Оксфордского университета, открытому в 1860 году и этнологическому музею Пита Риверса, открытому в 1866 году. В 1908 году Университетская галерея получила новое название - Художественный археологический музей Эшмолин. В настоящее время музей включает в себя четыре отдела: Восточного искусства, Западноевропейской живописи, Антиквариата и Нумизматики.
Хотя музей и назван в честь Элиаса Эшмоула, его настоящими основателями можно считать двух Джонов Традескантов, - отца и сына. Ведь это они на протяжении многих лет собирали коллекцию, которую потом унаследовал Эшмоул. Эта любопытная коллекция выставлялась несколько раз еще при жизни коллекционеров в их лондонском доме. В их собрание входили картины, экспонаты из чучел разных животных, птиц, змей, рыб, драгоценных камней, раковин, причудливых образцов резьбы по дереву, монет, медалей и других диковин. Сейчас в музее Эшмолин сохранилось небольшое количество экспонатов из собрания Традескантов, но есть один очень интересный предмет. Это ритуальная мантия вождя индейского племени северной Америки.
