Собор в Солсбери – самый знаменитый памятник английской готики. Среди других готических храмов Англии он выделяется цельностью замысла и исполнения. Это один из наиболее гармоничных и совершенных английских соборов.
Местоположение храма необычно: он стоит не на городской площади, а в трех километрах от центра, в саду, окруженный зеленью. Большое свободное пространство вокруг собора делает его хорошо обозримым со всех сторон. На этом месте, называемом Олд Сарем, еще в железном веке существовало земляное укрепление, во времена римского владычества замененное небольшой каменной крепостью. В эпоху саксонских королей эта крепость носила название Уитенгемот. В 1070 году Вильгельм Завоеватель превратил ее в один из опорных пунктов норманнского владычества, построив здесь замок и епископский собор.
Солсберийский собор был сооружен за сравнительно короткий срок – на протяжении 13 века, в 1220 – 1284 годах. Строительством руководил епископ Ричард Пур и архитектор Элиаш Дерхем. Хотя собор был освящен в 1258 году, строительные работы в нем продолжались еще почти тридцать лет. Трехнефный, с двумя трансептами и очень большим хором, храм имеет длину 140 метров.
Традиционных для готики башен над западным фасадом в Солсберийском соборе нет – они «выродились» в невысокие шатры. Силуэт собора определяет увенчанная высоким шатром башня над средокрестием. Она построена в 1313 – 1320 годах, и ее высота составляет 123 метра. Эта башня, давно уже стала мировой знаменитостью, пожалуй, главная достопримечательность Солсберийского собора. Она является самой высокой средневековой башней в Англии и самой высокой постройкой европейского средневековья. Вес ее конструкции составляет около 6000 тонн, и строителям пришлось немало поломать головы над тем, как обеспечить прочность сооружения. Со своей задачей они в итоге справились вполне успешно: башня стоит до сих пор. Удивительно, но основание башни заглублено в землю всего лишь на четыре фунта, то есть немногим более метра! Природа оказалась здесь на стороне строителей: располагающаяся под основанием собора естественная «подушка» из гравия успешно выдерживает огромный вес сооружения.
Западный фасад собора невысок, вытянут в ширину и богато украшен геометрическим орнаментом и скульптурой. В центре его устроено большое окно-витраж. Вся поверхность фасада покрыта стрельчатыми нишами со стоящими в них статуями. Подлинники многих из них не сохранились: большое количество скульптурных памятников в Англии погибло во время Реформации, их уничтожили иконоборцы-протестанты. В те годы особенно много скульптур было разбито в соборах Солсбери, Линкольна и в Вестминстерском аббатстве. Сегодня в нишах вместо погибших древних статуй стоят их современные копии.
Собор неоднократно реставрировался и не всегда удачно. В 1790-х годах Дж. Уатт заменил средневековые витражи, разобрал колокольню и несколько капелл. В 1860-х годах были выполнены новые росписи хора.
Внутренне пространство храма хорошее освещено. В лучах света сверкают ряды мраморных колонн, яркими цветами переливаются оконные витражи. Колонны и многие элементы внутреннего убранства выполнены из местного камня – темного пербекского мрамора, представляющего собой в действительности плотный кристаллизованный известняк, слегка просвечивающий на солнце. Огромный клуатр (внутренний двор, окруженный галереей) – самый большой в Англии, и великолепный Зал Капитула, украшенный резным фризом на темы Ветхого Завета, были пристроены к зданию собора в 1280 – 1284 годах. Несколько ранее был сооружен Большой дворец епископа, в котором теперь размещается воскресная школа.
Солсберийский собор хранит много уникальных реликвий и сокровищ, к числу которых относится одна из копий Великой Хартии Вольностей (Magna Carta), а также древний механизм башенных часов, датируемый 1386 годом. Он до сих пор находится в рабочем состоянии и является самым старым часовым механизмом в Англии, если не во всем мире.