Как и в любом средневековом городе, центром Кракова была рыночная площадь - Главный рынок. И здесь, на площади Главного рынка, в начале XIV столетия вырос Мариацкий костел - сердце древнего города.
Его основанию предшествовали драматические события. В 1241 году, пройдя через земли Киевской Руси, на Польшу обрушились орды татар Батыя. Краков был взят и разорен, а стоявший на площади Главного рынка небольшой костел Девы Марии был до основания разрушен татарами. Предание рассказывает, что трубач-сигнальщик, стоявший на башне костела, первым увидел приближение рати “поганых” (язычников) И затрубил сигнал тревоги - “хейнал”. Но В этот момент в горло ему вонзилась татарская стрела и звук трубы оборвался .
Что правда, что неправда в этой легенде - неизвестно, однако еще в 1382 году в городских расходных книгах Кракова зафиксирована ежедневная выплата восьми грошей караульщику на башне и еще полгроша - трубачу, который должен был трубить “хейнал” В случае опасности. А часы с фигуркой трубящего сигнальщика появились на башне Мариацкого костела только много лет спустя.
Самая старая сохранившаяся часть Мариацкого костела - главный неф и нижние части башен - относится к первой половине XIV столетия. Собор строился почти сто лет, на протяжении всего XIV века. О создании храма рассказывает другая легенда. Возведение башен костела было поручено двум братьям-каменщикам. Старший, более опытный и сноровистый, закончил свою башню, водрузил над ней шпиль и уехал в другой город строить новый храм. Вернувшись в Краков, он увидел, что вторая башня все еще не достроена. Но она была сложена крепче и лучше - значит, она будет выше его башни! Охваченный завистью и злобой, каменщик набросился на своего младшего брата с ножом и убил его. Но потом его замучили угрызения совести, и он в отчаянии бросился с недостроенной башни на камни рыночной площади.
Эта ужасная история настолько потрясла горожан, что советники городской ратуши постановили вычеркнуть из городских книг имена братьев-строителей, которые превратили святое дело возведения Божьего храма в соревнование собственных гордынь. А недостроенную башню в назидание потомкам решили оставить такой, как есть, и только покрыли ее кровлей.
Опять-таки, правда это или вымысел - неизвестно, только из двух башен Мариацкого костела одна, действительно, заметно ниже другой. А в Сукеннице - средневековых торговых рядах - до сих пор хранится тот самый нож, которым брат убил брата… Но вообще-то древний Краков с его тысячелетней историей - это город легенд. Всякое могло быть.
Мариацкий костел является выдающимся памятником польского зодчества эпохи готики. Огромный, устремленный ввысь, он своей большой, северной башней вздымается над городом на высоту более шестидесяти метров. Ее увенчивает деревянный шатер с остроконечными башенками, исключительными по красоте и четкости рисунка. Высота второй, южной башни поменьше - чуть более 40 метров. А высота главного нефа Мариацкого костела составляет 28 метров.
Старейшие цветные витражи собора были выполнены в 1370 году, но сохранились не все. Часть существующих витражей относится к началу ХХ века и принадлежит работе мастеров С. Выспянского и Ю. Мехоффера. А алтарная живопись выполнена одним из крупнейших польских художников XIX столетия Яном Матейко.
Мариацкий костел в Кракове связан с именем Вита Ствоша - талантливого скульптора, живописца и графика. Именно его трудами созданы главные святыни храма алтарь и Распятие, относящиеся к самым значительным произведениям средневекового европейского искусства.
Вит Ствош прожил долгую жизнь - он умер в возрасте девяносто трех лет. Родился Ствош в Южной Германии, в Нюрнберге, но в 1447 году переехал в Краков и прожил здесь 22 года. Из них 12 лет, с 1477 по 1489, он работал над алтарем Мариацкого костела - самым большим из алтарей средневековой Европы, который стал главным творением гениального мастера и величайшим сокровищем Мариацкого костела. Трехстворчатый алтарь содержит около 200 деревянных расписанных фигур, исполненных с необыкновенной тщательностью.
Мариацкий алтарь работы Вита Ствоша состоит из центральной части и четырех крыльев. Центральный сюжет венчание Богоматери венцом Владычицы Небесной, а на крыльях изображены двенадцать сцен из ее жизни. Вит Ствош сам резал из липового дерева скульптуры и детали алтаря, сам расписывал их. Его работа поражает своим реализмом. В ней нет упрощенно-схематических черт, характерных Для искусства средневековья - все детали человеческого тела, пропорции, движение воспроизведены со скрупулезной точностью и, вместе с тем, одухотворены - они живут .
Во время фашистской оккупации Кракова алтарь Мариацкого костела был вывезен и спрятан фашистами в подземельях норнбергского замка. В 1946 году его обнаружили и после многолетней реставрации вернули на Прежнее место - в храм.
В Мариацком костеле находится и еще один шедевр средневековья - скульптура “Пиета” (”Оплакивание Христа”), относящаяся к 1410 году. Совершенство, с каким выполнена эта композиция, позволяет некоторым исследователем считать, что ее автором был загадочный “Macтер Прекрасных Мадонн” - гениальный безымянный ваятель, оставивший после себя несколько удивительных по совершенству и красоте скульптурных изображений Мадонн.
Как и в других католических храмах, в Мариацком костеле находилось множество небольших алтарей и часовенок-капелл. Одна из таких часовен, во имя Святого Антония, называлась в народе Часовней Преступников - в ней, по традиции, ксендз исповедовал перед казнью приговоренных к смерти преступников, которым затем отрубали головы -
тут же, на площади Главного рынка.
В северо-восточной части Рыночной площади одиноко возвышается Ратушная башня, а когда-то площадь Рынка была тесно застроена: здесь стояли готическая Ратуша с башней, амбар в стиле Ренессанса для хранения зерна и гауптвахта. Ратуша была построена во второй половине XIII века, а строительство башни закончилось в 1383 году.
В прошлые века Ратуша и ее башня выполняли самые различные функции. Со дня основания Ратуши в ее подземельях находилась тюрьма «Доротка», в которой три самых мрачных склепа предназначались для пыток. А по соседству, в подвале башни, по иронии судьбы был устроен веселый кабачок «Свидница», где рекой лились вино и пиво...
Ратуша надежно охранялась не только из-за находящихся в ней преступников: на первом этаже Господского зала хранилась казна богатого города Кракова. Общественные финансы, которыми ведали три казначея, находились в сундуке, называвшемся «кадула». Сундук запирался на три разных ключа, и каждый казначей имел только один из них, поэтому открыть сундук казначеи могли только одновременно. В Господском зале польские короли принимали присягу граждан Кракова. Естественно, что Господский зал — это сердце Ратуши: он был украшен картинами и драгоценными тканями, а вдоль стен стояли длинные скамьи, выложенные подушками из красного сафьяна.
Эта башня особенно почитается поляками. Перед ней мелкопоместный белорусский шляхтич Фаддей Костюшко присягал на верность польскому народу.
