Признанное историческим памятником здание высится на площади Пласа-де-Ориенте как мадридская святыня оперы.
С момента открытия театра "Реаль" ("Королевского театра") в 1850 году и по сегодняшний день его история связана с постоянными пертурбациями, вызванными политическими изменениями, сложностями с постройкой здания и постоянными реставрациями.
В 1818 году мэрия заказала главному архитектору города Антонио Лопесу Агуадо проект будущего Королевского театра. Но по ряду причин строительство здания было несколько раз приостановлено, например, в 1857 году строительство заморозили на целых тринадцать лет.
На протяжении своей долгой истории театр "Реаль" видел не только лирические концерты. Он был и пороховым складом, и залом заседаний парламентариев, и импровизированной казармой во время Гражданской войны. Но ближе всего к своему истинному призванию он был 7 мая 1850 года, когда был обнародован королевский указ, дававший шесть месяцев сроку на завершение его постройки с тем, чтобы открытие театра состоялось в день рождения королевы Изабеллы II, большой поклонницы оперного искусства.
Наконец, после инвестиций в размере 42 миллионов реалов, 19 ноября 1850 года театр официально распахнул свои двери и принял сливки мадридского общества. Для премьерного представления была выбрана опера Доницетти "Фаворитка" с контральто Мариеттой Альбони в главной роли.
Более семидесяти лет Королевский театр "Реаль" занимал видное место в европейской панораме оперных театров, благодаря участию в его постановках величайших голосов того времени.
Вплоть до того, что в 1863 году Джузеппе Верди пожелал лично готовить в Мадриде премьеру своей оперы "Сила судьбы" с участием Лагранжа и Фраскини.
После изгнания Изабеллы II в 1868 году театру пришлось сменить название и стать Национальным оперным театром, но звание "Королевского" снова вернулось к нему с восстановлением монархии в лице Альфонса XII.
На протяжении нескольких десятилетий театр переходил из рук в руки, им руководили различные директора, в 1867 году он перенёс пожар, а в 1925 году, в эпоху триумфа Мигеля Флета и Матильды Ревенги в "Богеме", последней опере, поставленной до закрытия театра, частично просел.
Уже в 1966 году, после реставрации под руководством Хуана Мануэля Гонсалеса Валькарселя, театр "Реаль" вновь открыл свои двери, но уже в качестве концертного зала Национального оркестра и хора Испании, а затем и оркестра и хора Испанского радио и телевидения.
В 1977 году здание было признано памятником истории. Со временем было решено вернуть театру его первоначальное назначение, был выстроен Национальный музыкальный концертный зал, куда перенесли выступления симфонических оркестров, и в 1997 году Королевский театр снова стал мадридским центром бель канто.
Поскольку театр "Реаль" использовался в таких разных целях и перестраивался так много раз, трудно дать определение архитектурному стилю, преобладающему в его здании. По первому проекту, созданному архитектором Лопесом Агуадо-и-Морено, было сооружено шестиугольное здание с двумя фасадами.
Главный из них, ранее предназначавшийся только для королей, это круглый фасад, господствующий на площади Пласа-де-Ориенте. Второй, сооружённый с меньшим размахом, выходит на площадь Пласа-де-Исабель II.
Во время последней реставрации театра возникло много трудностей: например, одной из них стало падение центральной люстры зрительного зала. Проект Гонсалеса Валькарселя перешёл к Франсиско Родригесу Партеарройо и был значительно переработан, что вызвало немалую полемику относительно эстетических и структурных изменений.
Наконец, 11 октября 1997 года театр "Реаль" вновь открылся в качестве оперного театра. Благодаря новой кровле, были решены проблемы с акустикой и расширены репетиционные залы, но настоящей жемчужиной здания является сценическая площадка площадью 1430 квадратных метров, где можно осуществлять сложные смены декораций с помощью 18 подъёмно-опускных площадок, позволяющих создать всевозможные композиции на сцене и в оркестровой яме. Зрительный зал оборудован с максимальным удобством для публики, хотя в нём сохранена историческая эстетика таких элементов, как занавес или точно воспроизведённые по проекту 1850 года потолок зала и барьеры лож.
Вместимость театра составляет 1748-1854 места, в зависимости от потребностей монтажа. В нём имеется 28 лож на разных ярусах, восемь лож по сторонам просцениума и двухярусная "царская ложа". Самый высокий ярус, галёрка, был расширен больше других по сравнению с первоначальным проектом, хоть это и не изменило общего вида театра.
Один из этажей находится в полном распоряжении публики. Это "Ротонда", идущая кругом вдоль всего здания. В ней расположено четыре зала, каждый со своим оттенком, украшенных картинами и скульптурами, признанными национальным достоянием или входящими в фонд музея Прадо. Люстры были изготовлены специально для театра на Королевской фабрике в Ла-Гранха. Каждый из залов носит имя улицы, на которую выходят его окна: "Карл III", "Вергара", "Аррьета" и "Филипп V".
С тех пор, как 11 октября 1997 года два произведения Мануэля де Фальи, балет "Треуголка" и опера "Жизнь коротка", стали первым словом нового этапа жизни этой сцены, в театре "Реаль" постепенно увеличивается число собственных постановок, хотя сюда продолжают привозить самые выдающиеся зарубежные спектакли . Уже в октябре 1997 года абсолютной премьерой нового Королевского театра стала постановка оперы Антона Гарсия Абриля "Божественные слова" с участием Пласидо Доминго.
При создании новых инсценировок, повторных постановках самых успешных спектаклей и привлечении гастролирующих трупп театр руководствуется стратегической политикой, направленной как на воспитание новых зрителей, так и на удовлетворение требований своих верных поклонников.
