В пятидесяти километрах от Мадрида, среди покрытых густым лесом холмов, возвышается громадный прямоугольник монастыря Святого Лаврентия – Сан Лоренсо. Это и есть знаменитый Эскориал, крупнейший и самый известный религиозно-исторический центр Испании, построенный по воле испанского короля-тирана Филиппа II.
История Эскориала начинается 10 августа 1557 года, когда армия Филиппа II победила французов в битве во Фландрии. И случилось это знаменательное событие как раз в день Святого Лоренсо, и в честь этого святого король решил построить монастырь. Филипп II отличался глубокой религиозностью, он хотел создать место, где мог бы отдохнуть от мирских дел, король хотел жить в окружении монахов, а не придворных. Эскориал должен был стать не только королевской резиденцией, но в первую очередь монастырем ордена Cв. Иеронима.
Эскориал построен из голубовато-серого гранита и представляет собой прямоугольник 208х162 м. В нем 15 галерей, 16 внутренних двориков (патио), 13 часовен, 300 келий, 86 лестниц, 9 башен, 9 органов, 2673 окна, 1200 дверей и огромная коллекция картин (более 1600). Некоторые считают, что здание по своей форме напоминает перевернутую жаровню — в память о все том же Святом Лоренсо, которого зажарили заживо.
Одна из целей строительства Эскориала — создание мавзолея для отца Филиппа II короля Карла V. Его останки были перенесены сюда в 1586 году. Однако великолепный пантеон из бронзы, мрамора и яшмы был сооружен в крипте церкви только при Филиппе III в 1617 г. Здесь покоятся останки всех королей Испании, начиная с Карла V. Исключений только два: Филипп V, который не любил мрачный Эскориал и велел похоронить его в Сеговии, а также Фердинанд VI, чья могила находится в Мадриде. Королевы, которые дали жизнь наследникам мужского пола, также покоятся здесь.
Напротив мавзолея находится Пантеон принцев, возведенный в XIX в. Две гробницы в Эскориале пустуют. Последним здесь был похоронен единственный, кто не занимал престол – Дон Хуан Бурбон, отец нынешнего короля Хуана Карлоса. Он был удостоен такой чести за поддержку демократии при Франко и за отказ от трона в пользу сына ради мирной передачи власти.
Основное украшение жилых помещений Эскориала — великолепные картины. Здесь можно увидеть шедевры таких великих живописцев, как Босх, Веронезе, Тинторетто, Ван Дейк. Особенно много полотен художников фламандской школы, чьи произведения собирала бабушка Филиппа II, Изабелла. Своей библиотекой Эскориал уступает лишь Ватикану. Здесь хранятся рукописи св. Августина, Альфонсо Мудрого и св. Терезы. Здесь же находится крупнейшее в мире собрание арабских манускриптов, иллюстрированных сборников гимнов и работ по естественной истории и картографии, начиная со Средневековья. Это единственная библиотека в мире, где книги ставятся корешками внутрь, чтобы лучше сохранялись древние украшения переплетов.
