Залив Ваддензе, протянувшийся более чем на 488 км от Хелдера в Нидерландах до полуострова Скаллинген в Дании, — одна из наиболее обширных и плодородных болотистых местностей в Европе. Глубина воды колеблется от 2 до 3 м, а обширные песчаные отмели и ватты приливной зоны, небольшие песчаные косы и болота с соленой водой, отделенные от Северного моря цепочкой прибрежных островов, занимают территорию площадью 10101 кв.км. Значение этого региона, как образца болотной экосистемы, подтверждает придание ему международного статуса «Рамсар»; правительства Нидерландов, Германии и Дании тесно сотрудничают в разработке согласованной программы перспективного развития этих территорий.
Ваддензе — ключевой пункт для колоссального числа птиц: более 50 видов болотных и водоплавающих пернатых либо зимует здесь, либо отдыхает и подкрепляется во время своего перелета на север или на юг по восточно-атлантическому маршруту. Более 10 миллионов птиц из столь отдаленных мест, как Канада, Гренландия, Исландия и Сибирь, слетаются сюда, привлеченные огромным количеством беспозвоночных червей и моллюсков, обитающих в иле и песке.
В дополнение к большому количеству птиц, зависящих от этого ареала, более 100 видов рыб, а также обыкновенный и серый тюлени водятся в мелких водах и на песчаных косах Ваддензе в течение, по меньшей мере, части года. Некоторые виды рыб, промысел которых ведется по всему Северному морю, проводят большую часть своих ранних дней в этих благодатных водах: практически вся камбала, почти половина так называемого морского языка, а также большинство сельди.
Значительная часть южного побережья Северного моря испытывает существенное промышленное давление, и за последние 100 лет портовое строительство и сооружение дамб для защиты от наступающего моря привело к потере большой части соленых болот. Тем не менее, и сохранившаяся часть соленых болот не имеет себе равных в Европе по размерам.
Все крупные реки, впадающие в залив Ваддензе, такие как Эмс, Везер и Эльба, активно эксплуатируются промышленностью, что приводило в прошлом к значительной его загрязненности. Благодаря соглашению между странами, подписавшими Совместную Декларацию по защите Ваддензе, удалось понизить содержание в воде многих отравляющих веществ, и работа по дальнейшему понижению уровня загрязненности продолжается.
