Национальный музей западного искусства был учрежден в 1959 году. Основу собрания музея составила коллекция Кодзиро Мацуката (1865-1950), политика и состоятельного бизнесмена, который на собственные деньги скупал западноевропейскую живопись, скульптуры и предметы декоративного искусства. Он верил, что будущее Японии зависит от того, насколько она сможет европеизироваться. Он много путешествовал по Европе и скупал произведения искусства, преимущественно в Париже - Мекке искусства начала 20 века.
Кодзиро Мацуката мечтал создать музей в Токио, где каждый желающий мог бы познакомится с западной культурой и искусством. Но финансовые проблемы, настигшие его в 1927, помешали воплощению этих грандиозных замыслов. Его кораблестроительное предприятие переживало тяжелые времена, так что ему пришлось продать значительную часть своей бесценной коллекции. Оставшаяся часть коллекции была размещена на складах в Лондоне и Париже. На этом беды не закончились: двенадцать лет спустя склад в Лондоне и все хранившиеся там картины сгорают дотла. Все, что осталось от некогда богатейшей коллекции западного искусства, - это работы, хранившееся в Париже. Во время второй мировой войны французское правительство предъявило права на коллекцию, но картины были возвращены в Японию только в 1959 году согласно сан-францисскому мирному соглашению.
В настоящее время в музее 12 залов, в которых представлено около 2000 экспонатов. В одиннадцати залах разместилась постоянная экспозиция, двенадцатый предназначен для временных выставок. Ядро собрания музея составляет коллекция западноевропейского искусства, с периода позднего средневековья и до начала 20 века, а также коллекция французской современной скульптуры. Гордость музейной коллекции - собрание работ Родена, состоящее из 58 скульптур. Три работы выставлены в музейном дворе. Они были оборудованы специальными приспособлениями для противостояния землетрясениям - самого разрушительного для города природного бедствия.
Собрание живописи охватывает почти четыре столетия. Коллекция может похвастаться как иконами 14 века, так и экспериментами Джексона Поллока. Музей располагает работами таких выдающихся мастеров, как Рубенс и Ди Нардо. Живопись 19-20 вв. представлена работами Клода Моне, Эжена Делакруа, Жана Батиста Камиля Коро, Гюстава Курбье, Пьера Огюста Ренуара, Камиля Писсаро, Винсента Ван Гога, Поля Гогена, Пабло Пикассо и многих других. Собрание работ Клода Моне достаточно обширно и включает такие шедевры мастера, как "В лодке"(1887), "Сад пионов"(1887), "Утро на реке Сена" (1898) и "Водяные лилии"(1916)
