Санчи — деревня в индийском штате Мадхья-Прадеш, в 46 км к северо-востоку от Бхопала, где сохранились сохранился целый комплекс строений и, по крайней мере, три ступы. Наибольшая среди них - Ступа I, или Большая ступа, перестраивалась несколько раз, и сохранившаяся часть датируется примерно I веком до н. э. При императоре Ашоке, буддизм в Индии был признан государством религией. Ашока всячески способствовал распространению буддизма. Индо-персидские мотивы времени Ашоки вступили во взаимодействие с другими, и на протяжении следующего века они оформились в широко разработанную изобразительную систему, теперь уже в индийском стиле. К этому времени относится строительство множества ступ - буддийских святилищ, одним из трех главных типов буддийской архитектуры. В отличие от других двух - жилые помещения (вихара) и молитвенного зала (чайтья), - в которые можно было войти внутрь, ступа была цельной монолитной постройкой.
Большая Ступа в Санчи расположена в нескольких километрах к северу от города Бхопал. Ступа в Санчи была воздвигнута по велению индийского правителя Ашоки Маурия в II веке до нашей эры на том месте, откуда, по преданию, его сын отправился на остров Ланку (ныне Шри Ланка) для распространения там буддизма. Ступа в Санчи - сооружение полусферической формы, лишенное внутреннего помещения. Она стоит на круглом цоколе диаметром в 31 метр с террасой, служившей для проведения церемоний. С южной стороны на террасу ведут лестницы. Так же, как и платформа, на которой она покоится, ступа сложена из крупного кирпича и камня. В ступе хранятся священные остатки Будды и другие реликвии, связанные с его деятельностью.
Во II веке до нашей эры ступа была расширена вдвое против первоначального размера и окружена массивной каменной оградой-ведикой (символ охраны святыни — древа Бодхи), лишенной всяких украшений. Во второй половине I века до нашей эры были построены четверо ворот по четырем сторонам, соответствующим четырем сторонам света, в ограде сделаны ворота, богато украшенные скульптурой. Каменная ограда вокруг ступы в Санчи, возведенная уже в 1 в. до н.э. по типу старинных деревянных сельских оград, также имела четверо традиционных ворот – торана, ориентированных по четырем направлениям света. Сначала были построены южные ворота, позднее северные, восточные и последними — западные. Они создавались с промежутками около десятилетия.
Через ворота в святилище входили торжественные процессии для совершения священного обряда: он состоял в обходе вокруг ступы и восхождении процессии на верхнюю часть платформы. Ворота ограды Большой Ступы (они называются торана) - выдающееся произведение древнеиндийской архитектуры. В целом скульптурное оформление ворот можно подразделить на три основные группы.
Первая — скульптура, являющаяся частью конструкции ворот. Это так называемые слоновые капители и рядом с ними — консоли в виде женских фигур. Капители, которые соединены с балками и квадратными колоннами внизу, окружены четырьмя полуфигурами слонов с восседающими на них фигурками мужчин и женщин. Эти прекрасные скульптурные группы, так называемые слоновые капители, создают переход от нижней к верхней части ворот и ко всей остальной, более мелкой скульптуре. Композиционное значение слоновых капителей в архитектонике тораны усилено крупными фигурами врикшак, занимающими на северных и восточных воротах наружный прямой угол между столбами.
Вторая — круглая скульптура, венчающая ворота: символические фигуры, а также фигуры львов, всадников. Ворота увенчаны символическим изображением «трех сокровищ» (триратна): лотос (Будда) увенчивает колесо (дхарма, буддийское учение), опирающееся на четырехступенчатую пирамиду (буддийская община). По бокам Колеса Будды стоят Стражи стран света в виде мужских фигур с опахалами на плече и буддийские символы на лотосе. Здесь же фигурки якщей — низших божеств, олицетворяющих силы природы, — и крылатых львов. Все они завершают убранство ворот как декоративного целого.
Квадратная нижняя часть ворот представляет собой колонны, обильно покрытые резьбой, - сюжеты из джатак, фигуры воинов и элементы современной светской архитектуры.
Третья — более крупные рельефы, хорошо видные с земли, расположенные на столбах и в местах пересечения столбов и архитравов, а также миниатюрные рельефы, сплошной массой покрывающие балки архитравов. Эти многочисленные изображения повествуют о прежних воплощений Будды в виде змеи, птицы, животного и человека, постоянно жертвующих собой для других, представляют сцены почитания буддийских святынь — ступ, дерева Бодхи, колеса дхармы и являют картину буддийского мира — людей, животных и растений, радостно приветствующих явление Будды. Этот мир населен также персонажами добуддийских верований — якшами, превращенными в ревностных почитателей буддизма. Сам Будда изображен в человеческом облике только в джатаках. Сюда относятся фигуры львов, восседающих на волютах, и всадники, помещенные в тесных пространствах между вертикальными перемычками, соединяющими горизонтальные балки. На столбах вверху в более высоком рельефе изображены фантастические животные: слева — пара крылатых лошадей, а справа — крылатая антилопа.
В сюжетах ворот Санчи тесно переплетаются буддийское вероучение и древнеиндийские народные мифологические сказания. Тораны святилища в Санчи составляют целый своеобразный сборник религиозно-символических, исторических и бытовых сцен и образов, народных преданий и легенд о Будде. Тораны в Санчи можно назвать буддийскими лишь формально, поскольку они связаны с объектом буддийского культа, ступой, а сюжеты рельефов описывают события из жизни Будды. Но встречаются изображения низших божеств и добуддийского происхождения, широко распространенных в древнейших народных верованиях.
Заброшенные на протяжении столетий, памятники Санчи были вновь открыты и описаны англичанами в 1818 г. Сто лет спустя здесь открылся музей, а в 1989 г. местные достопримечательности были занесены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.
