Королевский лес - издревле природоохранная территория, за природой которой следили и которую поддерживали при дворах королей. Именно в Англии конца XI — начала XIII веков институт королевских заповедных лесов получил наибольшее развитие. Вообще же особый статус королевских лесов заключался в том, что никто помимо короля и его знати не имеет права охотиться и собирать плоды на этом участке. Охота же в то время являлась основным развлечением короля и аристократии.
Непосредственно в Англию правовая система королевского леса пришла в одно время с нормандским завоеванием: тогда были затронуты практически все сферы общественной жизни. В более поздний англосаксонский период также существовали леса, принадлежавшие королю. Так, достоверно известно, что Кнуд Великий устрашал наказанием всякого, кто отважится на охоту в его заповедниках. В период англо-нормандской монархии к лесу стали относится с особой осторожностью, даже возник соответствующий правовой институт, регулируемый только королевскими предписаниями.
Особый статус королевских лесов в первую очередь был обусловлен постоянной потребностью короля и его знати в охоте, т.к. всё время между военными походами знатные вельможи посвящали именно ей. Лесное право заключало довольно жёсткие законы, они были направлены на сохранение природы во имя её убиения. Как правило, объектами королевской охоты являлись: благородный олень, лань, косуля и кабан. Королевская знать, в частности бароны, с разрешения хозяина леса могли вести охоту на: волков, лисиц, куниц, зайцев, кроликов и другую мелкую дичь, также в их распоряжении находились популяции фазанов и куропаток.
Однако были и четыре вида животных королевской охоты, которые при любом раскладе должны были оставаться неприкосновенными. Эдуард III сузил перечень до трёх животных, убрав из него косулю. И всё же данное ограничение не повлияло на стремительное уменьшение численности животных, в частности, кабанов, в пределах королевских лесов. Так, дикий кабан в Англии был полностью истреблён к концу XIII века. Парадокс, но в то же время численность волков в XII веке была настолько велика, что короли нанимали десятки егерей и охотников для их истребления, даже предлагали награду за голову убитого волка. Как итог, волки также полностью исчезли из английских лесов.
Наиболее распространённым способом охоты короля и аристократии в средневековой Англии являлась псовая охота. Это когда свору собак под главенством самой крепкой гончей выпускали в лес. Преследование добычи начиналось от логова зверя, которое и находила ведущая собака, увлекая за собой остальных. Организацией охоты монарха занимались: лесничие, егеря, загонщики, псари. Во главе всего штата королевских слуг, занимавшихся охотой, стоял хранитель королевского леса. Часто это был человек из аристократического круга, такая должность была в каждом из лесных массивов Англии.
Под понятие «королевский лес» подпадали не только сами лесные массивы, но и пустоши, луга, заболоченные территории, в общем вся территория, где могли пастись олени и другие объекты королевской охоты. Площадь королевских лесов, объявленных заповедными, неустанно увеличивалась. При Генрихе II общая территория королевских лесов достигла максимального своего размера - около трети общей площади Англии.
