В парке Гринвич, фасадом на Темзу, расположилась старинная королевская обсерватория. Здесь находится самый большой в Объединённом Королевстве рефракционный телескоп, а также необыкновенная коллекция древних часов и астрономических приборов. Можно постоять на линии «меридиана Гринвич» - одной ногой на востоке, а другой - на западе, и заводить свои часы ежедневно в 13:00 точно в момент падения «шара времени» (каждый день с 1833 года на крышу обсерватории опускается красный шар, обозначая точное время). Почему был выбран не полдень? В 12:00 сотрудники обсерватории наблюдали сонце в зените, поэтому им было не до часов.
Королевская обсерватория была учреждена 22 июня 1675 года королем Карлом II и построена специально для решения проблемы, связанной с определением моряками долготы на затерянных в просторах океана кораблях.
Считалось, что для определения долготы можно использовать звезды и Луну как огромные часы на небосводе. В марте 1675 года Карл II назначил своим первым королевским астрономом Джона Флэмстида. 28-летний пастор получил от короля следующие указания:
«Приняться с наивысшей тщательностью и прилежанием за выверку таблиц перемещения небес и расположения неподвижных небесных светил с тем, чтобы определить столь необходимую долготу мест в целях усовершенствования искусства навигации».
Флэмстид приступил к наблюдениям в 1676 году, однако моряки смогли использовать астрономические методы для определения долготы на море только в 1767 году, после публикации первого Морского альманаха пятым королевским астрономом Невиллом Маскелайном.
Благодаря этим важнейшим достижениям в морской навигации в XVIII и XIX столетиях, Британия стала главным мировым составителем мореходных карт.
Вплоть до XIX века каждая страна имела свою систему измерения долготы. Франция в качестве начального меридиана использовала меридиан в Парижской астрономической обсерватории, Италия - меридиан в Неаполе, Швеция - Стокгольм, а Испания - Ферро.
Телескоп
Гринвичской обсерватории
В 1850-х годах стала очевидной необходимость выбора единой для всех стран мира системы вычисления долготы и отсчета времени. Для обсуждения этих вопросов в 1884 году в Вашингтоне была организована Международная конференция по проблеме меридиана. На конференции присутствовали представители двадцати пяти стран, и после месяца обсуждений международным соглашением за нулевой был принят меридиан гринвичской астрономической обсерватории - он стал главным меридианом мира. Было также согласовано, что долгота будет измеряться в двух направлениях от начального меридиана - «восточная долгота есть долгота положительная, а западная - отрицательная».
К 1930 году дым и уличное освещение Лондона сделали наблюдение звезд из Гринвичского парка невозможным, и в 1950-х годах Королевская астрономическая обсерватория была переведена из Гринвича на 70 км к юго-востоку, в замок Херстмонсо на территории графства Суссекс. Комплекс зданий обсерватории в Гринвиче был передан в ведение Национального морского музея. В 1990 году астрономы обсерватории переехали вновь, на этот раз - в Кембридж, а в октябре 1998 года Королевская обсерватория в Кембридже была официально закрыта.
После закрытия название гринвичской обсерватории (которая в течение тридцати лет именовалась «Старой королевской обсерваторией») было изменено по королевскому указу, и она стала называться Королевская обсерватория в Гринвиче.
