Фирвальдштетское озеро расположено в значительной котловине плато, оставшейся со времен ледникового периода эпохи плейстоцена (около 700 тыс. лет назад) и создающей форму, напоминающую крест. Острым юго-восточным концом этот водный крест упирается в северные склоны Альп, находящиеся на территории немецкоязычного кантона Ури. Далее озеро объединяет равнинные (400-600 м над у. м.) кантоны, также немецкоязычные:
по южному берегу центральной части вытянулся Нидвальден, часть побережья принадлежит Обвальдену, а северные склоны делят Швиц и Люцерн, последнему досталась северо-западная часть озера (или верхний конец креста). Именно здесь, на живописном берегу Фирвальдштетского озера, жители кантонов Ури, Швиц и Унтервальден (позднее разделившегося на Нидвальден и Обвальден)
1 августа 1291 г заключили союз, по которому обещали поддерживать друг друга в борьбе с многочисленными врагами, неоднократно пытавшимися присвоить себе столь живописные места. В то время в сравнении с более политически активными землями в районах горного массива Юра и Верхнего Рейна так называемые «лесные кантоны» на берегу озера представлялись почти «заброшенной» территорией. И все же эти земли не выходили из сферы интересов монаршего дома Габсбургов. Союз «лесных кантонов» был заключен на лугу Рютли. Вскоре к ним присоединился и кантон Люцерн — так озеро объединило вокруг себя четыре провинции. Это место отмечено государственным флагом.
Ежегодно здесь проводится национальный праздник. Швиц дал имя всей Швейцарии, а в названии озера до сих пор слышится цифра четыре (vier — с нем. «четыре»: название озера можно дословно перевести как «Четыре лесных кантона у озера»), хотя Унтервальден и разделился на две части.
Озеро состоит из четырех бассейнов, которые соединены довольно узкими (до 1 км) проливами. Ледниковое происхождение обусловило довольно значительную глубину (около 200 м) и вытянутую форму не только этого, но и других швейцарских озер. Запасы воды пополняются талыми стоками альпийских ледников, поэтому летом наблюдается подъем уровня озера (в среднем до 1 м). Вода имеет голубой оттенок и отличается высокой прозрачностью, дополняя живописность гористых берегов. Южная часть зовется Альпнах, а самая крайняя точка с востока — Урнер.
Первые поселения вокруг озера возникли более 2000 лет назад. На их месте выросли города: например Люцерн, давший озеру второе название — Люцернское. Несмотря на легендарный швейцарский нейтралитет, озеро все же вошло в военную историю.
С 1230 г земли нынешних кантонов Швиц, Нидвальден, Обвальден и Ури стали транзитными: через них и важнейший альпийский перевал Сен-Готард проходили транспортные потоки Европы. В том году на перевале был построен «Чёртов мост» деревянный переход через реку Ройс, впадающую в Люцернское озеро. Борьба за контроль над альпийскими тропами вызывала постоянные конфликты. С растущей ролью перевала, в районе озера стали
заниматься скотоводством и обслуживанием проезжавших. Появились профессиональные проводники через горы, «зоймеры». Само озеро использовалось для транспортировки — возникали «товарищества» судовладельцев. Незадействованная в сельском хозяйстве рабочая сила превращалась в военную: росло количество наемных солдат. Местные жители привыкли обеспечивать себя всем самостоятельно и жить независимо.
