В ярославских землях существует предание, связанное с историей основания города. Ярослав Мудрый шел с дружиной, обозревая ростовские земли.
Дорога была глухой, пустынной, местность, заросшая лесом, - дикой. Князь отстал от дружины в дремучем лесу на правом берегу Волги, недалеко от места слияния с ней реки Кото (ныне Которосль). Вдруг из оврага появилась медведица и бросилась на князя. Не растерявшись, он успел ударить ее топором. В память об этом случае Ярослав построил на месте происшествия деревянную церковь из срубленного здесь же леса, а переселенцами из Ростова заселил основанный там город. А поскольку местные жители почитали медведя за священного зверя, то князь легко их покорил.
В 1218 году Ярославль становится столицей самостоятельного Ярославского удельного княжества. К этому времени относится появление первых каменных сооружений. На рубеже XII-XIII веков на берегу Которосли был заложен Спасский монастырь, как форпост на западных подступах к городу. В середине XV века Ярославль теряет статус столицы самостоятельного княжества я входит в состав Московского государства. В последующие столетия Ярославль играет большую роль в экономической и политической жизни централизованного русского государства.
В период польско-литовской интервенции в 1612 году в Ярославле формировалось земское ополчение Минина и Пожарского. Здесь располагалась временная (около полугода) столица Руси, отсюда ополчение двинулось на Москву.
XVII век - золотой век в истории Ярославля. Это период бурного экономического роста, расцвета культуры, формирования своего стиля ("ярославской школы") в архитектуре и живописи, создания великолепных храмовых ансамблей, и поныне определяющих облик города.
В конце XVII-начале XVIII веков Ярославль - второй, после Москвы, город на Руси с населением около 15 тыс. человек. В городе имелось более 70 предприятий, среди них крупнейшая в России Ярославская Большая мануфактура, чьи льняные полотна шли на экспорт в Европу. Славились и ярославские белила и кожи.
К середине XIX века Ярославль был полностью отстроен по регулярному плану застройки, созданы ансамбли Мытного двора, Губернаторского дома. Сегодня город - ценнейший памятник градостроения, сохранивший постройки почти всех стилей русской архитектуры последних пяти столетий.
С давних времен Ярославль известен как крупный культурный центр Верхнего Поволжья. В XIII веке в Спасском монастыре было создано первое на северо-востоке Руси училище с большим собранием рукописных книг. В Ярославле поднял занавес первый русский профессиональный театр (1750 г.), вышел в свет первый провинциальный журнал "Уединенный Пошехонец" (1786 г.). Уже в XVIII-XIX веках в городе существовал ряд учебных заведений, в том числе Демидовский юридический лицей (1803 г.).Именно Ярославль стал родиной первого русского театра, созданного ярославским купцом Федором Волковым. Продолжатели его составляют сегодня труппу Академического драматического театра, носящего имя первого русского актера.
Неразрывно связаны с Ярославлем имена таких великих людей, как поэты Некрасов, Трефолев, оперный артист Леонид Собинов, основоположник русской научной педагогики Константин Ушинский, первая в мире женщина-космонавт Валентина Терешкова.
Основные исторические и художественные ценности сосредоточены в двух музейных собраниях города: Ярославском музее-заповеднике и Ярославском художественном музее. Последний располагает крупнейшей в России коллекцией древнерусской живописи, полотнами известных русских мастеров. В историко-архитектурном музее-заповеднике развернута единственная в мире экспозиция, посвященная бессмертному "Слову о полку Игореве", список которого был найден в 1790 году в библиотеке Спасо-Преображенского монастыря. Всего же в городе 6 музеев разного профиля.
Не так много городов, где старина и современность так органично сливались бы в единый ансамбль, создавая неповторимый облик и характер; Ярославль - один из них. Высокий волжский берег и спокойное течение Волги как бы подчеркивают его величавость, а изумительной красоты памятники, как жемчужины, служат для него украшением. На весь мир известны церковь Ильи Пророка, ансамбль в Коровниках, церковь Иоанна Предтечи в Толчкове с их уникальными фресками.
Сегодня Ярославль крупный культурный, промышленный и научный центр России. В нем проживает более 650 тысяч жителей. Выгодное географическое положение (город расположен в 280 километрах от Москвы, и в 750 километрах от Санкт-Петербурга), наличие водного, автомобильного и железнодорожного сообщений издавна помогают горожанам в развитии торговых и иных связей, а обилие исторических памятников привлекает сюда огромное число отечественных и иностранных туристов.