Оазис Мерва (40 км восточнее Мары) – одна из самых древних областей Средней Азии, освоивших ирригацию – первые следы системы полива в этих краях относятся к периоду бронзового века. Поэтому неудивительно, что здесь вырос один из крупнейших городов древнего мира – Мерв (Маргуш, Маргиана, Моуру или Мару в разных источниках). Происхождение Мерва окутано тайнами, одно известно точно – первые письменные упоминания о нем появляются в авестийских летописях примерно в VIII-VI вв. до н.э. Здесь жили и творили Омар Хайям, ас-Самани, Имамад дин-Исфахани и другие великие мыслители средневековья.
Современные руины включают в себя не менее пяти древних поселений – Эрк-Кала, Гяур-Кала, Султан-Kaла, Абдуллахан-Кала и Байрамалихан-Кала, окруженных стеной и руинами прочих фортификационных и культовых сооружений (точные границы города до сих пор не известны). Большинство из них сильно разрушено, от некоторых остались лишь сильно оплывшие земляные холмы, но даже с учетом этого момента Мерв продолжает оставаться одним из уникальнейших памятников истории. В наши дни он внесен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО как наиболее хорошо сохранившийся древний центр Великого шелкового пути.
Также заслуживают внимания мавзолей мечети Данданкана и Талхатан-Баба. (XII в, 30 км юго-восточнее Мерва), кешк (укрепленный дом) Акуйли-Коушук (IX-XIII вв.), одиночный замок Харам-Кешк (7 км севернее Гяур-Кала, IX-XIII вв.), городище Дурнали (25 км севернее Гяур-Кала, I-II вв.), городище Гебеклы (32 км северо-западнее Гяур-Кала). Многие археологические находки, обнаруженные при раскопках древних городов, экспонируются сейчас в прекрасном Объединенном историческом музее Мерва.