Одна из самых удивительных лабораторий в мире «спряталась» под землей недалеко от границы между Швейцарией и Францией, в нескольких милях к западу от Женевы. Европейский центр ядерных исследований (ЦЕРН) был основан при поддержке ЮНЕСКО двенадцатью государствами в 1954 г. как центр мирового класса по проведению теоретических и экспериментальных исследований в области физики элементарных частиц.
Сейчас в нем работают 6500 ученых из 80 стран мира; через исследование загадок материи и энергии они пытаются найти ответы на самые сложные вопросы науки. Штаб-квартира Европейского центра ядерных исследований (ЦЕРН) расположена в небольшом швейцарском городке Мерене и оснащена самым современным оборудованием. В 2007 г. здесь будет запущена одна из самых сложных и крупных установок из когда-либо создававшихся — Большой ускоритель со встречными пучками (коллайдер).
Туннель, в котором проводятся эксперименты, на 1 км длиннее кольцевой линии лондонского метро. Он расположен под горами Юра. Строительство туннеля продолжалось 6 лет с 1983 по 1989 г. Сначала в нем был установлен менее сложный ускоритель частиц, демонтированный в 2000 г. Установка ускорителя потребовала проведения масштабных инженерных работ. В экспериментах с новым ускорителем используется такое оборудование, как, например, компактный мюонный соленоид весом 12 500 т, создающий магнитное поле, в 100 тыс. раз превышающее по мощности магнитное поле Земли, а также детектор ATLAS диаметром 25 м для регистрации вновь созданных частиц.
Каждый из этих аппаратов установлен в «пещере», способной по размеру вместить купол большого собора; «пещеры» были высечены в нетвердой скальной породе, доставившей немало проблем строителям туннеля. «Пещера» для детектора ATLAS имеет бетонную крышу, укрепленную на 38 стальных тросах на высоте 25 м. При строительстве пещеры для соленоида инженерам пришлось принять решение о замораживании грунта с использованием соляного раствора и жидкого азота; только после этого стало возможным бурение шахт-проходов к «пещере».
