Первые сведения об остатках древнего города майя в джунглях современной мексиканской провинции Чиапас (Chiapas) появились в середине XVIII века. В 1787 году в этот район была организована экспедиция во главе с капитаном Антонио дель Рио, которая обследовала руины. Однако лишь после того, как в 1822 году отчет об этой экспедиции был опубликован в Англии, сведения о древнем городе майя стали широко известны. Важный вклад в исследования руин внесли граф де Вальдек (Waldek), проживший два года (1831-33) среди этих развалин, и Джон Стефенс (Stephens), исследовавший их в 1837 году. Широкомасштабные работы по изучению и восстановлению древнего города начались в середине 1920-х годов.
Время не сохранило название древнего города. Индейцы племени чоль, живущие в этих местах, называли эти развалины "Отиоттиун", что означает "каменный город". Однако в дальнейшем за развалинами закрепилось название небольшого городка Паленке (Palenque), расположенного неподалеку. Чтобы не путать остатки древнего города с собственно городом Паленке, их часто называют Руины Паленке (Palenque Ruins).
В пору своего расцвета город занимал площадь более 20 кв.км. Общее число обнаруженных сооружений достигает несколько сотен, однако в настоящее время расчищена лишь небольшая их часть - главным образом в центральной части древнего города.
Руины Паленке довольно активно посещаются туристами. В Паленке, население которого всего около 20 тыс.человек, для туристов открыто несколько очень приличных гостиниц. Примерно в 20 км к северо-западу от города построен аэропорт, и, хотя он может принимать пока лишь небольшие самолеты, Паленке связан регулярными рейсами с такими мексиканскими городами как Мерида и Канкун. Из ближайшего крупного города Виллахермоса (Villahermosa), расположеного всего в 150 км от Паленке, сюда тоже летают самолеты, однако многие предпочитают проехать 2,5 часа через джунгли по вполне приличной дороге. (Кстати, от Виллахермосы до Мехико - 820 км, и здесь без самолета не обойтись.)
От Паленке до древнего города майя всего 6,5 км. Руины связаны с Паленке хорошей дорогой, и из города туда ходят микроавтобусы, которые останавливаются перед самым входом в охраняемую зону.
От входа рукой подать до центральной площади древнего города, на которой находятся главные достопримечательности Паленке - храм Надписей и Дворец.
Храм Надписей (Tempo de las Inscripiciones, по-испанки) представляет собой огромную восьмиуровневую пирамиду, которая поднимается над землей на высоту около 24 м. На верхнюю площадку восьмиуровневой пирамиды ведет лестница из 69 ступеней. Именно здесь и находится собственно здание храма. Стены храма украшены рельефными изображениями и покрыты иероглифами, общее число которых равно 620. Из-за этих иероглифов храм и получил своё название.
В полу храма находится отверстие, открывающее вход на узкую лестницу, ведущую внутрь пирамиды. В 1952 году внутри пирамиды на глубине 1,5 м ниже уровня основания пирамиды была обнаружена камера размером 9 м на 4 м и высотой почти 7 м, под полом которой находился саркофаг с остатками одного из правителей майя. По мнению ученых, это останки короля Покала. Останки правителя были перевезены в Музей антропологии в Мехико. Однако крышка, закрывавшая саркофаг, размером 3,8 м на 2,2 м и толщиной 25 см оставлена в пирамиде.
Изображение на крышке хорошо известно по фильму "Назад в будущее", где утверждается, что это изображение одноместного космического корабля. (Кстати, миниатюрную копию крышки саркофага можно купить в сувенирной лавке.)
С правой стороны от храма Надписей находятся еще два храма - храм 13 (многие сооружения здесь не имеют названия, а только условный номер) и храм Черепов (Tempo de la Calaverda). В храме 13 в 1993 году также было обнаружено королевское захоронение. Храм Черепов знаменит орнаментом из черепов, по которому он и получил свое название.
Дворец, по-видимому, был построен в начале VII века и в дальнейшем несколько раз перестраивался. Сейчас Дворец предстает перед нами в сильно разрушенном виде, особенно сильно повреждена южная часть здания. Но даже в таком состоянии он просто потрясает.
Дворец представляет собой сооружение с прямоугольным основанием размером 104 м на 80 м. Внутри дворца находятся внутренние дворики, которые окаймляются галереями.
Над дворцом возвышается пятиэтажная башня, восстановленная в 1953 году. По мнению ряда ученых в ней находилась астрономическая обсерватория. Интересно отметить, что лестница в башне начинается на втором этаже. По-видимому, для того, чтобы попасть с первого этажа на второй использовалась приставная лестница. Почему? Неизвестно.
К северу от центральной площади Паленке находятся храм Графа (Tempo del Conde) и так называемая Северная группа (Grupo Norte). Храм Графа получил свое название потому, что именно в этом храме жил в течение двух лет исследователь руин граф де Вальдек. (Кстати, многие в то время считали его сумасшедшим.)
К юго-востоку от Северной группы находится площадка для игры в мяч (Juego de Pelota). Надо заметить, что игре в мяч древние майя придавали особое значение. Правда, носила она не столько спортивный, сколько ритуальный характер.
Чтобы осмотреть еще одну достопримечательность древнего города - так называемую группу Креста (Grupo de la Cruz), спускаемся к небольшой речушке под названием Аройо Отолум (Arroyo Otolum) и переходим на другой берег.
В состав группы Креста входят храм Креста (Templo de la Cruz), храм Лиственного Креста (Templo del Cruz Follada), храм Солнца (Templo del Sol) и плохо сохранившийся храм 14.
Все эти храмы расположены на пирамидальных основаниях. Самым большим из них является храм Креста, который был восстановлен в 1990 году.
Свои названия храмы получили по главным мотивам рельефа на плитах внутри храмов. В храме Солнца изображено солнце, проткнутое двумя скрещивающимися копьями. В центре композиции храма Креста находится крест. В храме Лиственного Креста центром композиции является крест, из перекладин которого выступают листья (или языки пламени?).
По мнению ученых, храмы группы Креста являлись главными святилищами города майя.
