Цивилизация ольмеков появилась и исчезла также неожиданно, как несколько веков спустя исчезла цивилизация майя. Один из крупных центров этой цивилизации находился неподалеку от Ла-Венты, на острове, расположенном посреди заболоченных земель. Над этим поселением возвышается насыпная пирамида огромного храма, достигающего в высоту 30 метров.
В развалинах поселений были найдены тщательно обработанные надгробья, ритуальные предметы из нефрита, статуэтки, напоминающие змей. Центральное место в искусстве ольмеков занимает персонаж, в облике которого сочетаются черты рычащего ягуара и плачущего человеческого ребенка. Его облик запечатлен как в гигантских базальтовых скульптурах, вес которых нередко достигает нескольких тонн, так и в маленьких резных изделиях. Этот ягуар-оборотень представляет собой божество дождя.
Образцы ольмекской скульптуры, найденные в городах Трес-Сапотес, Сан-Лоренсо, Ла-Вента, Сантьяго-Тустла и др., высечены из базальтовых монолитов. Некоторые имели вид гигантских голов весом до 30 тонн. Другие представляли собой массивные стелы с высеченными на них сценами встречи представителей двух рас, причем американской среди них нет. Головы изображают людей с несомненными негроидными чертами: толстые губы, широкие ноздри...
В Сан-Лоренсо была найдена сложная система искусственных резервуаров, связанных сетью желобов, часть сети встроена в водораздел. Основная дренажная линия шла с востока на запад. Назначение этого гидротехнического сооружения неизвестно.
Также были найдены захороненные скульптуры с негроидными чертами. Эти ритуальные захоронения включали свыше 60 ценных изделий из нефрита. Некоторые из статуэток были умышленно искалечены.
Главная пирамида Ла-Венты стояла у южного конца поселения (в настоящее время она разрушена работами по нефтедобыче). Она имела вид гофрированного конуса с десятью выступами. Ось симметрии комплекса отклонялся на 8° от направления на север.
Рядом с пирамидой была раскопана колоннада высотой 3 метра. Всего более 600 колонн стояли вплотную друг к другу, вытесанные из базальта, каждая весит примерно по 2 тонны. Колоннада огораживает участок, на котором находится стела высотой 4 метра, шириной 2 метра и толщиной около метра. Рельеф на стеле изображал двух высоких мужчин. Одна из фигур была без лица, вторая - мужчина европеоидного типа с высоким носом и длинной бородой.
