Название Аль-Азхар ("Великолепная") происходит от имени дочери пророка Мухаммеда Фатимы. Центральную часть этой мечети построил в 972 г. основатель Каира Гохар. Ее современный облик стал результатом позднейших перестроек и добавлений. И все же здание не лишено известной гармонии. Находясь снаружи, невозможно оценить масштабы этой мечети, закрытой другими зданиями. Тем не менее они впечатляют: 1000 кв. м площади. Большой портал (50 х 80 м) состоит из 9 рядов колонн и из такого же числа нефов.
В XVIII в. было решено расширить молитвенный зал, отодвинув заднюю стену, но не перенося вместе с тем михраб, который остался на прежнем месте. Второй михраб был помещен в новую стену. В 988 г. к мечети было добавлено здание училища (медресе). Вначале предназначавшееся исключительно для изучения Корана, училище к XIII в. вступило в эпоху расцвета. С этого времени там стали заниматься и другими науками. Сейчас Аль-Азхар представляет собой университет, считающийся ведущим в вопросах ислама. 6 тыс. преподавателей ведут занятия со 120 тыс. студентов, сегодня уже не только по исламским дисциплинам, но и по риторике, праву, естественным наукам. В университете 10 факультетов: иностранных языков, сельского хозяйства, права и законодательства и другие, а также женское отделение. Здесь обучается много студентов из-за рубежа, подавляющее большинство - из африканских стран. В богатой университетской библиотеке около 70000 книг и рукописей.
