Если пересечь границу Канады с Соединенными Штатами и двигаться на север, можно увидеть, как зона смешанных лесов сменится хвойными лесами, затем лесотундрой и, наконец, тундрой. Климат здесь слишком суровый для деревьев, и только низкорослая полярная ива выживает в этих условиях. На полярных островах Канады мало что растет, кроме мхов и лишайников, кое-как перебивающихся недолгие светлые месяцы арктического лета. Понятно, как велико было всеобщее изумление, когда в 1883 году сержант армии США Дэвид Брейнард, член полярной экспедиции Грили, вернулся с острова Элсмир с образцами окаменевших деревьев из ископаемого леса.
С тех пор еще несколько ископаемых лесов было обнаружено в высоких широтах Канады. В некоторых из них деревья были законсервированы кальцитными растворами, в других же - удачно мумифицированы. Один из самых впечатляющих примеров мумификации находится на острове Аксель-Хейберг, всего в 1000 км. от Северного полюса. Здесь пни и корни деревьев поднимаются над землей, как будто все еще продолжая расти.
В таких полярных ископаемых лесах находили останки и других, более крупных животных - это доказывает, что высокие широты населяли алигаторы, крокодилы, черепахи, змеи, саламандры, тапиры, журавли, исполинские черепахи, шерстокрылы и корифодоны - снабженные бивнями млекопитающие, похожие на гиппопотамов. Ископаемая флора и фауна указывают на то, что это была болотистая древнеарктическая аналогия флоридских болот Эверглейдс, драматически контрастирующая с современным ландшафтом.
Как могло тропическое болото существовать в полярных широтах? Теперь уже широко известно, что в масштабах геологического времени континенты значительно меняли свое положение на земном шаре, но Аксель-Хейберг практически не тронулся с места в течение последних 45 миллионов лет. В то время климат, безусловно, был мягче и, вероятно, в приполярных областях не лежали вечные льды, но долгие темные зимы высоких широт были бы серьезным препятствием для развития деревьев.
Как показывает соотношение количества листьев разных пород, среди ископаемых деревьев преобладает подобие метасеквойи. Это дерево, известное только по ископаемым останкам, считалось давно исчезнувшим, и только в 1946 году естественные леса метасеквойи были обнаружены в Центральном Китае. Исследование годичных колец деревьев с острова Аксель-Хейберг показали, что они прекрасно приспособились к короткому летнему периоду роста под круглосуточным солнечным светом и быстрому переходу в состояние долгого зимнего покоя.
